Лера поднесла руку к алтарю. На её запястье была маленькая ранка — свежая, как будто она сделала её заранее. Она сжала руку, и капля крови упала в чашу. Жидкость на мгновение зашипела, затем стала тёмно-красной, почти чёрной.
— Теперь ты, Ивар, — сказала Лера, поворачиваясь к нему. — Одна капля твоей крови. И мы увидим правду.
Ивар медленно подошёл к алтарю. Его лицо было непроницаемым, но я видела, как его пальцы сжались в кулаки. Он знал, что это ловушка. Знал, что Лера подготовила ритуал так, чтобы подтвердил ложь. Но Ивар не мог отказаться — отказ был бы признанием вины.
Он остановился перед алтарём. Лера протянула ему маленький кинжал. Взял его, на мгновение задержал взгляд на лезвии, затем полоснул по ладони. Капля крови упала в чашу, смешиваясь с кровью Леры и маслом.
Я затаила дыхание.
На мгновение ничего не произошло. Затем чаша начала светиться — слабо, но заметно. Свет становился ярче, нагреваясь, как угли в костре. В воздухе разнёсся запах — острый, сладкий, почти приторный. И в этом запахе я уловила отголосок того же запаха, который чувствовала от ребёнка: искусственный, наложенный, как маска на чужое лицо.
Но старейшины не чувствовали этого. Они видели только свет.
— Свет подтверждает связь, — произнёс Аристарх, и в его голосе послышалось удивление. — Кровь альфы и кровь ребёнка… они откликаются.
Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Лера улыбнулась — триумфально, с облегчением. Она повернулась к Совету, и её голос звенел, как колокол.
— Вы видите! Это его сын! Совет должен признать его наследником!
Старейшины зашептались. Некоторые кивали, другие хмурились, но я видела, как в их глазах появляется неуверенность. Свет не лгал — так говорили древние. Я знала, что это не так. Свет был подделкой. Ритуал был отравлен магией Леры.
Ивар стоял неподвижно, его лицо оставалось каменным. Я видела, как его челюсть сжалась, как взгляд искал мой. Он ждал.
Я шагнула вперёд, чувствуя, как моё сердце колотится в груди.
— Я хочу кое-что добавить, — сказала я, и мой голос прозвучал громче, чем ожидала. — Совет, прошу вас взглянуть на запах ребёнка. Он кажется вам знакомым?
Лера резко повернулась ко мне, её глаза сузились.
— Что ты делаешь? — прошипела волчица. — Ритуал уже подтвердил правду.
— Ритуал подтвердил то, что ты хотела, — ответила я, не сводя с неё взгляда. — Но я чувствую, что его запах — не настоящий. Под ним есть другой запах. Запах волка, который не является альфой.
Аристарх нахмурился.
— Инга Маслова, у тебя есть доказательства? Ты говоришь о серьёзных вещах.