Впрочем, этот взрыв не окропил округу ни единой каплей крови или ошметками плоти. Разорванные конечности, уподобившись мыльным пузырям, стремительно и бесследно растаяли в воздухе.
Эрик вкупе с остальными оперативниками, обернувшимися на грохот, впали в глухой, леденящий ступор. Никто из них решительно не брал в толк, какая чертовщина только что спровоцировала подобную метаморфозу.
Спустя звенящую секунду капитан глухим, свинцовым тоном отчеканил:
— Отступаем!
Он отчаянно жаждал унести ноги и вывести отряд из проклятой квартиры до того, как неведомая угроза успеет вырваться на волю и наглухо накрыть их своим колпаком.
Но именно в этот критический миг в распахнутом дверном проеме квартиры четыреста три вырисовался новый силуэт. Каково же было изумление бойцов, когда гостем оказался не кто иной, как тот самый, только что разлетевшийся в пыль Мерлин Гермес.
Бродячий фокусник, всё так же щеголяющий в классическом черном плаще и высоком цилиндре, всем своим видом демонстрировал абсолютную, ледяную безмятежность. Словно ничего и не стряслось, он невозмутимо обратился к Эрику и его подчиненным:
— Подлинный корень зла и впрямь кроется в этом астрономическом телескопе.
Бросив эти слова, Клейн уверенным шагом приблизился к зоне эркера и легким, небрежным жестом правой руки похлопал по корпусу прибора.
Очередной звонкий хлопок — и массивный телескоп мгновенно осыпался мириадами мерцающих металлических искр, исторгнув из своего нутра струйки зловонного, сизо-черного дыма.
В воздухе на мимолетную долю секунды сгустилась и тут же растаяла пепельно-серая мгла. Следом за ней бесследно испарились и трупный смрад, и зловещая дымка, а само нутро комнаты благополучно вернуло свой первозданный, заурядный вид.
— Так что здесь, дьявол побери, произошло? — Эрик титаническим усилием воли заставил себя вычеркнуть из памяти недавний абсурдный спектакль со смертью и воскрешением фокусника, тщательно взвешивая свой вопрос.
Будучи прожженным капитаном «Красных перчаток», обладающим солидным багажом опыта, он уже успел выковать в уме парочку гипотез касательно подлинной изнанки случившегося. И нынче лишь отчаянно искал им железобетонного подтверждения.
Клейн ответил легкой, непринужденной улыбкой:
— Если рубить суть, то этот инструмент неведомым образом претерпел гротескную мутацию. И именно этот сбой позволил хозяину квартиры воочию узреть то, что предназначалось отнюдь не для людских глаз.
— Отчаянно жаждете докопаться до мельчайших деталей? Увы, придется рыть землю носом и выискивать зацепки самостоятельно, ибо я и сам плаваю в неведении.