— И как, тебе уже по зубам врачевать чужие души? Положа руку на сердце, львиной доле магов, включая твоего покорного слугу, подобная терапия требуется кровь из носу. Ах да, совсем запамятовал похвастать: я уже благополучно вскарабкался на пятую ступень стези «Арбитра», увенчав себя титулом «Карающего Рыцаря».
Одри слегка прикусила губку и, расплывшись в теплой, лучезарной улыбке, парировала:
— Отныне перед тобой — полноправный, дипломированный мозгоправ, прошедший суровую, профессиональную закалку. Вздумаешь усомниться — волен навести справки у матушки с батюшкой, они железобетонно подтвердят.
«Уже достигла седьмой Последовательности… Психиатр…» Лицо Альфреда дюйм за дюймом налилось свинцовой, непоколебимой суровостью:
— Одри, заклинаю тебя выслушать. Волшебные эликсиры даруют отнюдь не только одну лишь слепую мощь.
Обронив эту фразу, он выдержал звенящую паузу, цепким взором сканируя реакцию сестры. К его вящему облегчению, в глазах девушки не мелькнуло ни капли раздражения — она внимала его речам с пугающей сосредоточенностью.
— В каждой, даже самой крошечной капле зелья таится первобытное, первозданное безумие, грозящее сорвать рассудок в фатальную бездну потери контроля… Мне доводилось лицезреть подобный леденящий кошмар воочию, и далеко не единожды… Эта чудовищная участь безжалостно косила как заклятых врагов, так и верных боевых товарищей. Никто не в силах выторговать себе абсолютную неприкосновенность… — Альфред, опираясь на свой выстраданный в кровавых банях Восточного Балама багаж опыта, принялся в мельчайших, зубодробительных деталях живописать всю гибельную изнанку эликсиров.
В процессе этой тяжелой, выматывающей исповеди он с удивлением подметил: не только сестра ловила каждое его слово, затаив дыхание, но и та самая крупная золотистая ретриверша Сьюзи замерла неподвижным, безмолвным изваянием, соблюдая идеальную тишину.
Глава 1334 Лунная ночь
Штаб-квартира МИ-9, расположенная на улице Беллото в Западном районе, представляла собой совершенно неприметное трехэтажное здание.
У парадного входа не было ни единой вывески, хоть как-то выдающей ведомственную принадлежность этого места. На стене сиротливо висел лишь скромный номерной знак:
«9»
Самое сердце этой конторы надежно пряталось под землей, тогда как верхние этажи были отданы на откуп гражданским служащим. Впрочем, львиная доля Потусторонних, состоящих на службе в МИ-9, благоразумно избегала спусков в катакомбы без веской нужды. Обстановочка там царила гнетущая, давящая на психику, да и риск того, что какая-нибудь оплошность в надзоре за Запечатанными артефактами спровоцирует леденящую катастрофу, висел дамокловым мечом денно и нощно.