— А как же те бедолаги, что уже умотали на берег?
— Они самолично выковали этот выбор, — с абсолютно каменным, непроницаемым фасадом отрезал Альфред, не отрывая тяжелого взгляда от залитого дождем окна. — Грянь какой-нибудь фатальный форс-мажор, наших силенок хватит лишь на то, чтобы прикрыть львиную долю оставшихся. Разумеется, если только заварушка не окажется пустяковой, которую можно разрубить играючи, без лишней мороки.
Обронив эти слова, аристократ перевел пронзительный взор на своего адъютанта и свиту телохранителей:
— Сегодня ночью кровь из носу надлежит выставить посменную вахту. Держите ухо востро на случай любой чертовщины.
Альфред, успевший в свое время изрядно повариться в кровавых котлах Южного континента, где ему не раз доводилось скрещивать клинки с отбитыми наглухо фанатиками Спиритического культа и Школы Розы, выковал в себе железобетонный, въевшийся в подкорку инстинкт: в любой неизведанной глуши его паранойя взлетала до абсолютного максимума.
Благополучно утряся все меры предосторожности с капитаном, Альфред наконец-то завалился на койку. Внимая ревущему урагану, что с остервенением колотил в стекла иллюминатора, и барабанящим по палубе тяжелым, свинцовым струям ливня, мужчина с ледяным, непоколебимым хладнокровием приготовился провалиться в объятия Морфея.
Но именно в эту самую, звенящую секунду со стороны порта до его слуха внезапно донеслась щемящая, насквозь пропитанная глубокой, тягучей тоской мелодия.
Казалось, кто-то выдувал этот мотив на флейте. Звуки пробивались сквозь кромешный рев бури рваными, надрывными аккордами, до одури напоминая приглушенные, безутешные человеческие рыдания.
Этот напев вкупе с гнетущей, свинцовой атмосферой шторма вмиг затянули Альфреда в водоворот ностальгии. Разум словно катапультировал его прямиком в Баклунд — в тот самый город, что денно и нощно преследовал его в сладких грезах. Мужчина вновь с головой окунулся в тот причудливый коктейль эмоций, где беззаботная детская радость намертво сплеталась с горьковатым привкусом юношеских тревог и метаний.
Титаническим усилием воли он мотнул головой, наглухо обрубив это наваждение. Скрупулезно просканировав собственный рассудок, Альфред с колоссальным облегчением констатировал: никакой паранормальной, ментальной скверны в этой мелодии не таилось. Это была лишь банальная, совершенно естественная реакция заурядной человеческой души на меланхоличный мотив.
Резко отбросив одеяло, он пружинисто вскочил с койки и подошел к иллюминатору. Виртуозно пустив в ход свои обостренные Потусторонние таланты «Шерифа», аристократ безошибочно, железобетонно запеленговал источник звука — напев лился прямиком из недр той самой захудалой портовой ночлежки.