Тело сыщика вмиг окаменело. Мучительно медленно обернувшись, он воочию узрел, как створка каморки для прислуги приоткрылась, и на пороге, укрытый густой тенью, вырисовался силуэт коридорного.
Венделл молниеносно нацепил на лицо дежурную улыбку и с абсолютным, ледяным спокойствием ответил:
— Я имел неосторожность забыть на борту паровоза весьма ценную вещицу. До смерти боюсь, что её приберут к рукам, вот и приходится возвращаться прямо сейчас.
На этих словах он понизил голос, скомканно, по-соседски посетовав:
— К тому же под этими сводами отгремела кровавая уголовщина. Торчать здесь дальше нет ни малейшего желания, сон всё равно как рукой сняло.
— Приносим глубочайшие извинения, — коридорный учтиво, слегка склонившись, выдал дежурный ответ.
— Будьте покойны, я не стану трепать языком и разносить эти слухи, — клятвенно заверил Венделл, коротко кивнув. Благоразумно не став больше задерживаться, он круто развернулся и зашагал к лестнице.
Быть может, всё дело было в сгустившемся ночном мраке, но спускался он с параноидальной, ювелирной осторожностью, словно балансировал на самом краю гибельной пропасти.
Шаг, второй, третий… Ни на йоту не ослабляя бдительности и спинным мозгом ожидая подвоха от оставшегося наверху слуги, Венделл наконец-то благополучно добрался до первого этажа.
К этому часу просторный вестибюль гостиницы зиял абсолютной, мертвенной пустотой. Вся утварь наглухо тонула во тьме, и лишь скупые блики уличного света выхватывали её размытые контуры, превращая диваны и стойки в гротескных, приготовившихся к прыжку хищных бестий.
Сыщик, устремив тяжелый взгляд строго перед собой, пересек этот утопающий в тенях зал и очутился перед парадными дверями.
Едва он толкнул створку и шагнул наружу, как его слух внезапно резанул тихий, вкрадчивый шорох за спиной. Звук походил то ли на возню здоровенной крысы, то ли на чьи-то призрачные, крадущиеся в его сторону шаги.
Волосы на затылке Венделла вмиг встали дыбом. И всё же юноша титаническим усилием воли задавил в себе животный порыв дать стрекача. Сохраняя безупречный, расслабленный фасад, он лишь небрежно вскинул голову, окинув взором уже успевшие просохнуть от ливня небеса.
Следом, с шумом втянув в легкие ледяной, пронизывающий воздух и безошибочно сориентировавшись на местности, он мерно зачеканил шаг прямиком к вокзалу.
Его поступь дюйм за дюймом ускорялась. Со стороны казалось, будто одинокий путник попросту страшится ночных улиц и спит и видит, как бы поскорее завершить свой неуютный променад.
По ходу этого марш-броска краем глаза Венделл внезапно выхватил во мраке вывеску: