Вот только бедолага-ветеран наотрез отказался вести под венец деспотичную особу средних лет, чей вес уверенно переваливал за двести фунтов при росте, едва дотягивающем до заурядной нормы. Несчастный спешно собирал чемоданы, намереваясь рвать когти из Лимона прямиком на юг. Впрочем, если однажды он окончательно опустит руки и устанет бороться за жизнь, ему достаточно будет лишь сдаться — и номинальное право на сто тысяч фунтов само упадет ему в карман… В каком-то смысле агрегат и впрямь воплотил мечту в реальность, просто сам проситель благоразумно предпочел уклониться от столь щедрого дара…
Случай третий…
Случай четвертый…
Случай пятый: Учительница из заурядной публичной школы пересеклась с «Автоматической машиной желаний» в глухом переулке неподалеку от храма Повелителя Бурь… Её первый каприз — стать хоть чуточку привлекательнее, дабы положить конец бесконечным насмешкам учеников и глухой травле со стороны коллег из-за дурнушковатой внешности — благополучно претворился в жизнь… Второй мольбой девушка выклянчила повышение, и эта греза тоже увенчалась триумфом: раз уж её преподавательские таланты всегда были на высоте, а уродливый фасад перестал служить клеймом, она в мгновение ока превратилась во всеобщую любимицу, взлетев до кресла заместителя директора по учебной части…
И, наконец, третьим желанием она отчаянно возжаждала обзавестись безупречным, идеальным супругом, к которому невозможно было бы придраться ни по части внешности, ни по части родословной, характера или навыков. В итоге эта леди стала счастливой обладательницей… ростовой куклы. Этот диковинный манекен умел изящно двигаться, поддерживать беседу, щеголял недюжинным интеллектом и всем своим видом источал подлинную искру жизни. Ко всему прочему, «супруг» обладал ослепительной, сногсшибательной красотой, выкованной руками непревзойденного мастера. Хочешь пылкого любовника или ледяного интеллектуала? Характер перестраивался по щелчку пальцев, а его таланты во всех мыслимых областях воистину поражали воображение. Единственным, крошечным изъяном было лишь то, что он, дьявол побери, не являлся живым человеком…
Случай шестой…
…
Сплетая воедино все эти инциденты, можно выковать парочку предварительных гипотез:
Во-первых, «Автоматическая машина желаний» способна материализоваться в абсолютно любой точке Лимона. Её перемещения отдают диким, первобытным хаосом, и нащупать хоть какую-то логику пока не представляется возможным…
Во-вторых, львиная доля мольб исполняется вполне адекватно, однако жалкая горстка желаний всё же подвергается до одури гротескным, пугающим метаморфозам. Причем эта извращенная отдача концентрируется исключительно на третьих попытках. Впрочем, нельзя сбрасывать со счетов и тот факт, что просители, дорвавшись до финального лимита, попросту теряют тормоза, вываливая на агрегат откровенно алчные, непомерные капризы…