Юноша ни сном ни духом не ведал, какая именно леденящая чертовщина грянет, когда пробьет час суда, равно как и не мог спрогнозировать, обрушится ли на его собственную плоть какая-нибудь фатальная, необратимая мутация.
Этот первобытный ужас перед бездонной неизвестностью то и дело сдавливал горло мертвой хваткой, лишая кислорода и превращая каждую минуту ожидания в изощренную пытку.
Порой Венделл грешным делом ловил себя на мысли: а вдруг его упрямое нежелание возвращаться в Утопию — чистой воды самоубийственная дурость?
Как-никак, опираясь на тот скудный, выстраданный багаж опыта, что он успел там сколотить, вырисовывался весьма сносный расклад: покорно припрись он в Утопию и дай показания в защиту Трисси, шансы благополучно унести ноги и сохранить шкуру были бы весьма неиллюзорны.
По крайней мере, до сего дня до ушей разведчика так и не долетело ни единой байки о том, что кто-то сгинул или слетел с катушек из-за этого проклятого полиса. Местная публика, пускай и отдавала откровенной сюрреалистичной дичью, в целом вела себя вполне дружелюбно и беззлобно.
«Я ведь просто подставил плечо, они должны в ножки мне кланяться, а не рыть под меня яму…» — чем глубже Венделл погружался в эти дебри, тем сильнее уверялся: уж лучше пойти ва-банк и шагнуть прямо в пасть угрозе, нежели вариться в этом выматывающем котле тревоги и медленно сходить с ума.
Разумеется, он ни на йоту не сомневался в монолитной мощи и эгиде самой штаб-квартиры МИ-9. Вздумай этот оплот дать слабину, и ему бы не оставалось ничего иного, кроме как досрочно отправиться на рандеву с «Повелителем Бурь».
Хух… С шумом выдохнув, Венделл тяжело рухнул в кресло. Небрежным жестом он выудил первую попавшуюся под руку книгу, отчаянно силясь хоть как-то убить время.
Вот только клокочущая внутри паника наглухо обрубила возможность вникнуть в сюжет. Бедолага принялся суетливо, с пулеметной скоростью перелистывать страницы, покуда с оглушительным, яростным хлопком не захлопнул томик.
Зажмурившись, юноша вознамерился вздремнуть хотя бы пару минут.
Барахтаясь в зыбком, туманном мороке, Венделлу внезапно почудилось, будто он вновь перенесся в Утопию, прямо под своды того самого суда. Загвоздка крылась лишь в том, что он отыгрывал роль не ключевого свидетеля, а банального, безмолвного зеваки в зале.
Его взору предстало, как Трисси, из-за острой нехватки железобетонных улик, получает от судьи отказ в признании самообороны и отправляется прямиком на скамью подсудимых уголовного трибунала. Юноша воочию узрел, как по щекам этой хрупкой леди катятся горькие слезы, а губы кривятся в до одури пронзительной, щемяще-прекрасной улыбке отчаяния.