В тусклом свете газового фонаря, невесть когда и как, вырос диковинный агрегат, габаритами напоминающий тесный платяной шкаф.
Его корпус отливал тусклой латунью, перемежаясь вставками из мутного, почти непроницаемого стекла. Мириады шестеренок, подшипников, заклепок и металлических трубок бесстыдно выпирали наружу, придавая механизму донельзя топорный, первобытный вид.
Оторвав взор от этой махины, Жасмин лишь отрицательно покачала головой, давая понять, что ни сном ни духом не ведает о её предназначении.
Синхронно с этим скупой жест красноречиво вопил о её нежелании продолжать разговор.
— Это — «Автоматическая машина желаний», — с легкой улыбкой просветил её юноша. — Мое собственное изобретение. Дрянь способна в автономном режиме воплощать в жизнь заветные мечты того, кто ею управляет. Ах да, где мои манеры: меня зовут Мерлин Гермес. Я — странствующий фокусник.
«Автоматическая машина желаний»… Жасмин впала в легкий ступор: каждое отдельное слово было ей кристально ясно, вот только сплести их в осмысленную картину мозг наотрез отказывался.
— Можешь смело опробовать её в деле. Как первому испытателю — абсолютно безвозмездно, — не стирая с лица улыбки, предложил Клейн, скрывающийся под личиной Мерлина Гермеса.
Жасмин вновь замотала головой, всем своим видом отказываясь от беседы.
Клейна этот глухой отказ ни на йоту не смутил. Искоса мазнув по ней тяжелым взглядом, он проронил:
— К примеру, ты вольна загадать желание вернуть себе первозданный, былой облик.
Эти слова, уподобившись безжалостной, разящей стреле, вонзились прямиком в истерзанное сердце Жасмин. Девушка пулей вскочила на ноги и, затравленно попятившись, отчаянно вознамерилась дать деру.
Её душу кольнуло леденящее подозрение: этот тип уже благополучно раскусил, какое уродство кроется за её шарфом!
— Не рискнув, как ты узнаешь, выгорит дело или нет? Тем более что от тебя не убудет ни пенни, — всё тем же ровным, размеренным баритоном бросил Клейн ей вдогонку.
Суетливый бег Жасмин мало-помалу начал замедляться, пока девушка не замерла как вкопанная.
Если бы шанс вернуть былое лицо действительно маячил на горизонте, она без малейших колебаний выложила бы за него любые, даже самые баснословные суммы.
Вот только суровая реальность гласила: её сокровенную мечту ни за какие коврижки не купишь.
«Не убудет ни пенни… Абсолютно безвозмездно… А что, если и впрямь сработает…» — пока эти мысли сумасшедшим вихрем неслись в голове Жасмин, она, словно поддавшись сладостному дьявольскому шепоту, мучительно медленно развернулась.
— Это… правда? — выдавила она глухим, надтреснутым голосом.