– Почему? – спросил Джай. Почва здесь была мягкой и пахучей, а по берегам лощины росли колючие кусты.
– Мы с подветренной стороны, – прошептал Самар. – Зверь нас не учует, но мы его запах почувствуем. – Брат глубоко вдохнул, затем сморщил нос и подмигнул.
– И звук по лощине не будет особо распространяться через все это, – добавил Арджун, указывая на растительность.
Но Джай его почти не слушал, лишь нахмурил брови и уставился вдаль. Их цель находилась далеко впереди – за темным холмом, который был наполовину скрыт кустарником с серебристой листвой.
Когда они спешились, Джай увидел, как данчане сняли с себя кожаные одежды и меха, разминая мышцы на обнаженных торсах. Что касалось Эрики и ее служанки, то они остановили лошадей на возвышении неподалеку и наблюдали за происходящим, прикрыв глаза от быстро заходящего солнца. Видимо, у них не было желания принимать активное участие в этой охоте.
Услышав тихий приказ Арджуна, Джай бросился к ближайшему сабинскому молодому дворянину, который, несмотря на то что был крупнее его, не мог сам взвести арбалет. Вместо этого он сидел, потирая ладони – по-видимому, поврежденные – и бормоча проклятия.
Джай быстро взвел арбалет молодого дворянина. Арджун и Самар уже пробирались вперед по траве, указывая остальным самый тихий и легкий путь и прикрывая своего господина на случай нападения змеи.
Долгие годы Джай гадал, чем же занимались его братья, сопровождая принца в саванне. Теперь он знал.
Потребовалось огромное усилие, чтобы натянуть арбалетную тетиву, и та со скрипом встала на место. Дворянин даже не стал дожидаться, пока Джай установит стрелу, а схватил арбалет и попытался сделать это сам. Но внезапно сработал спусковой крючок, тетива рванула вперед с таким громким треском, что Джай удивился, как их жертва не бросилась наутек. В наступившей тишине парочка заслужила убийственный взгляд Тита.
– Степная дрянь! – прошипел тот, и Джай отшатнулся, когда слюна принца попала ему в лицо.
Дворянин отошел в сторону, а юноша так и застыл в шоке. Впереди он услышал пронзительный визг и торжествующий возглас Тита. Джай почти ничего не видел, так как обзор заслоняли кусты.
– Проводник! – прошипел чей-то голос.
Джай обернулся и увидел, что служанка принцессы спрыгнула с лошади и приблизилась к нему.
– Я хочу посмотреть, – произнесла она с акцентом не более сильным, чем у членов королевской семьи, которым прислуживала. Джай был слегка удивлен, услышав, что она так непринужденно говорит на сабинском языке.
Высокий имперский язык уже давно использовался при многих дворах – еще до того, как Леонид завоевал половину известного мира. Некоторые говорили, что так называемый король Феникс с дальнего востока владел им в совершенстве. В конце концов, высокий имперский стал языком Кашмирской дороги – а значит, и языком каждого торговца или посла.