Это был хиро. Очень ценное животное степняков. Источник их молока, мяса, их транспорт… Но более того, это был символ отца Джая. Символ их семьи. И Тит уничтожил его у них на глазах. Заставил смотреть. Заставилпомогать его убивать.
Приглашение на охоту Джая не означало, что их с братьями приняли. Совсем наоборот. Им напомнили об их месте. Хотя так называемых северных варваров принимали при дворе, степняки оставались побежденными врагами. А плененные враги навеки останутся рабами в оковах, и никакой брак принца этого не изменит.
– Арджун! – рявкнул Тит, протягивая арбалет. – Заряжай еще!
Джай увидел, как его брат покачал головой.
– Черт тебя подери, Арджун! Если опозоришь меня перед моей невестой, то твои братья на себе ощутят последствия!
Джай не знал, что побудило его пошевелиться. Возможно, дело было в выражении лица Арджуна. Его брат, который никогда не позволял врагу увидеть свою слабость, был сломлен позором.
Хиро застонал, как только Джай к нему подошел. Зверь вздрогнул от прикосновения юноши, но не шелохнулся, когда Джай наклонился и встретился с ним взглядом. Джай видел боль в глубоких темных глазах зверя. Боль – и растерянность.
Джай достал из кармана нож для сыра и приставил его к основанию черепа зверя. Это был лучший способ умертвить лошадь со сломанной ногой, и Джай полагал, что хиро не будет исключением.
– Разрешите избавить животное от страданий, лорд принц, – обратился он к Титу.
Он не осмеливался взглянуть на принца. Не перешел ли он черту? Или охотники выпустят стрелу, не заботясь о том, что та попадет в Джая?
К этому времени уже подоспели данчане, с любопытством наблюдая за происходящим. Если они и поняли значение зверя, то не подали виду. И тут заговорила служанка:
– Моя госпожа просит вас не пачкать руки, лорд принц. Вам еще снимать ее с лошади. Но для нас было большой честью увидеть, как вы его добыли. Прекрасная получилась охота с не менее славной добычей.
Даже Тит удивился тому, как легко девушка владела его языком. Принц помолчал, обдумывая ее слова.
– Возможно, это будет уместно, – произнес Тит, внезапно увлекшись этой идеей. – И в самом деле, почему бы и нет?
Он плюнул в сторону Джая и подошел ближе. Присел на корточки, а затем махнул рукой, наблюдая, словно за каким-то зрелищем.
– Давай, – разрешил он, улыбаясь Джаю. – Сделай это.
– Прости меня, – прошептал Джай.
Он глубоко вонзил нож ударом кулака и почувствовал, как на глаза навернулись горькие слезы, когда зверь застыл, а затем обмяк.
Из его груди вырвался последний вздох, и Джай услышал жужжание мух, превративших застывавшую лужу крови в бурлившую черную жижу. Это была не охота. И даже не спорт.