– Фрида говорит, что вчера вечером отцу ничего не предлагали, – наконец произнесла Эрика. – Скорее всего, яд был в медовухе. Но это неважно. Мы больше не будем есть еду из ваших кухонь, независимо от твоих слов. Скажи мне вот что, мой очевидный союзник. Зачем испытывать судьбу? Зачем рисковать и испытывать яд вместо того, чтобы убить сразу?
Джай не нашелся с ответом.
– Я говорю лишь то, что слышал! – Юноша чувствовал, как в груди нарастает паника. – Но это еще не все. Тит сказал вам, куда Магнус собирался меня отвезти?
Последовала еще одна пауза.
– Да, – сказала Эрика. – И я велела ему прекратить это. Он ответил, что к тому времени, как прибудет гонец, ты будешь уже давно мертв. Поэтому… Я послала за тобой своего дракона.
– В лесу что-то есть, и принц не хочет, чтобы вы это увидели. Отправив меня туда, куда мог добраться только ваш дракон, принц отвлек его от леса.
–Ее , – поправила Эрика.
– Приношу свои извинения, – прошептал Джай.
Он находился в горячей воде, пот стекал по лбу. Эрика была права – этот план не стоил свеч. Отравить Ивара, чтобы он насторожился… Какой в этом мог быть смысл? Что сказал Константин, когда казнили шпионов-худдитов?
Если направляешь стрелу в императора, молись, чтобы не промахнуться.
– Это правда, – наконец произнесла Эрика. – Он разрешил мне вернуть тебя обратно. Даже отдал часть золота из моего приданого, если прощу его жестокость. Но только после того, как я высказала свое отвращение, заметь.
– И я благодарен вам, – сказал Джай. – Но разве это не кажется странным? Сабиняне могут быть жестокими, но казнить в мирное время за такой незначительный проступок, как посиделки за обеденным столом по приказу его будущего тестя… Это говорит о крайнем высокомерии и глупости. Титу не чуждо и то и другое, но даже это кажется выходящим за рамки.
Снова наступила долгая тишина, и Джай прочувствовал каждую ее секунду. Казалось, приговор вот-вот будет вынесен. Эрика легко могла приказать Фриде убить его – или сделать это самой. Он стал бы просто еще одним насильником, которого убила женщина, защищавшая свою честь.
– Мое королевство, – начала Эрика уже более мягким голосом, – находится в состоянии войны почти столетие. Мужчин забирают с ферм и рыбацких лодок, чтобы защищать границы. Казна опустошается, чтобы строить военные корабли, а не дороги и мосты, покупать оружие и доспехи, а не зерно. Трупы убитых во время набегов на скот, чтобы прокормить голодающее население, отправляют домой в вещмешках. Как еще такое маленькое королевство, как мое, могло долго противостоять могуществу целой империи?