– Если та девка солгала, я вернусь и устрою ей такую взбучку, какой она не видала никогда в жизни! – проворчала Фрида.
Джай не ответил. Он был готов поступить так же. В этот момент на горном хребте зашуршала Уинтер. Наконец-то она поела, и Джай с Фридой принялись за те скудные припасы, которые смогли себе позволить.
Половину они отложили на ужин, а сами принялись за сырые овощи. Джай хрустел морковкой, все еще мечтая о горячей пище.
– Это и есть платная дорога? – спросил юноша.
Он увидел мерцающие огни, которые походили на ряд горящих факелов. Джай с Фридой пошли дальше, вглядываясь в темноту впереди.
Наконец в поле зрения появилась дорога. Над ней были построены большие сторожевые ворота, на вершине которых стояла имперская стража. Пешеходы просто обходили ворота по краям, но все, что было крупнее ручной тележки, с трудом передвигалось по неровной тропе, и люди были вынуждены платить пошлину за проезд.
К счастью, в лунном свете показалась узкая тропа на север, проходившая через заросли кустарника. Джай, возможно, даже не заметил бы ее, если бы не разбитая табличка, прибитая к молодому дереву, с нацарапанным на ней словом «Феникс».
Тропа была плохо освещена, на каждом шагу попадались ветки и сухостой. Лунный свет почти не проникал сквозь густую растительность, хотя глаза Джая видели лучше, чем когда-либо.
Он и не надеялся, что это будет высококлассное заведение. Его вполне устроят кровать и ванна, а не изысканная мебель и перины, которых они, разумеется, не могли себе позволить.
– Уинтер! – позвал Джай.
Малышка-дракон, повинуясь его зову, быстро пронеслась сквозь подлесок и, взволнованно щебеча, запрыгнула Джаю на руки. Он прижал ее к себе, ощущая тепло фарфоровых чешуек. За короткое время их разлуки он уже начал по ней скучать, хотя все время чувствовал ее присутствие.
– Она поела? – спросила Фрида, когда они свернули обратно на тропу.
– Да. – Джай почесал зверька под подбородком. – И даже больше, чем обычно.
Фрида фыркнула.
– Хорошо. Уинтер маленькая. Меньше, чем любой другой дракон, которого я видела. Родилась слишком рано, скорее всего.
Джай почувствовал укол совести. Но это была не его вина. Пусть Уинтер и маленькая, но она – лучшее, что когда-либо с ним случалось. Его нисколько не волновало, что она меньше других драконов.
– Давай поторопимся, – проворчала Фрида.
Обострившиеся чувства Джая ослабевали из-за истощения запасов маны. К этому времени в его неокрепшем ядре осталось всего несколько капель.
Он был благодарен судьбе за коварную тропинку, усеянную острыми камнями и корягами, которые легко сломали бы ногу вьючному животному, если не ему самому: такой путь исключал возможность, что «Феникс» находится в часто посещаемой деревне или даже в месте, предназначенном для большинства путешественников Кашмирской дороги. Так что же это была за гостиница?