Прежде чем Хелена успела ответить — или Грейс сказать ещё хоть слово — послышались приближающиеся шаги.
По лицу Грейс промелькнула волна ужаса, и она убежала. С другой стороны от Хелены занавесы резко отдёрнули, и в пространство ворвались несколько фигур. Когда одна из них подошла ближе к кровати, Хелена узнала свою дознавательницу. На лице женщины проступали резкие, заострённые от напряжения черты.
Хелена не могла разобрать тех, кто стоял позади неё, — их кожа была неестественно-серой, и от одного их вида по телу пробежала дрожь. Воздух за занавесками наполнился запахом консервирующих веществ.
— Это она, — сказала женщина. — Как я и уверяла вас, надёжно закреплена. — Она бросила нервный взгляд на серых существ, которые двигались как единое целое.
Некротроллы. Все они были некротроллами.
Женщина посмотрела на Хелену:
— Верховный Некромант приказал доставить тебя. Он желает лично наблюдать за обследованием.
У Хелены сжалось всё внутри. Она дёрнулась, натягивая ремни.
— Нет.
Она не могла. Не могла снова его увидеть.
Единственный раз, когда она встречалась с Верховным Некромантом Морроу, — он убил Люка.
Люка, который был для неё целым миром.
Хелена вступила в ряды Сопротивления и принесла клятву Ордену Вечного Пламени — не из веры, а из-за Люка Холдфаста. Потому что, даже если она не верила в богов, в него она верила. Он был добрым, справедливым, он заботился о каждом.
Она пообещала, что сделает для него всё.
А потом он умер у неё на глазах.
Ее Горло сжалось.
— Нет, — повторила она, когда кровать дёрнулась и покатилась, а её конвоиры не обращали на неё внимания.
У лифтов Хелена поняла, где находится. Осознала, что такое центр. Настенные фрески и картины содрали, портреты и золочение исчезли, оставив после себя грубую, пустую оболочку, но она узнала сложный узор металлических створок лифта.
Она видела их каждый день с десяти лет.
Она находилась в Башне Алхимии — в самом сердце Алхимического института, основанного семьёй Холдфастов
Это и был Центр.
— Что вы сделали? — голос Хелены дрожал от ужаса и горя. — Что вы сделали?!
— Успокойся, — процедила женщина сквозь зубы, сверкая глазами. Она постоянно косилась на некротроллов вокруг.
Но Хелена не могла успокоиться. Это было всё равно что вернуться домой — и увидеть, как из дома вырвали душу. Всё, что когда-то утешало, уничтожено; красота содрана до кости, привычное превращено в руины.
Хелена прошла полмира, чтобы учиться в этой Башне. Люк так гордился Институтом, который построила его семья. Он был сердцем Паладии. Она знала его глазами Люка — всю его историю, его значение. Теперь он был растерзан и искалечен.