Ариан приходит на кухню каждое утро, сразу после завтрака. В первый день он стоит в дверях, наблюдая, как я перебираю сушёные травы, и я чувствую на себе его внимательный взгляд — всё тот же, оценивающий, запоминающий.
— Ты не начала без меня, — говорит он удовлетворённо.
— Ждала, ваше высочество, — отвечаю я, кивая на табурет у стола. — Садитесь.
Он садится, поджав ноги, и я вижу, как он старается держать спину прямо, как учат принцев. Но пальцы его нетерпеливо барабанят по столешнице, и это выдаёт ребёнка, который с трудом сдерживает любопытство.
— Сегодня будем разбирать мяту, ромашку и чабрец, — говорю я, раскладывая перед ним пучки трав. — Скажи, чем они отличаются?
Он смотрит внимательно, потом осторожно берёт в руки мяту, нюхает.
— Мята пахнет резко, холодно. Ромашка немного сладко, яблоком. А чабрец… — он нюхает третий пучок, — чабрец пахнет теплом. Летом.
Я удивлена. Не ожидала, что ребёнок сможет так тонко различать запахи.
— Правильно, — киваю. — Мята успокаивает желудок и освежает дыхание. Ромашка снимает воспаление и помогает уснуть. Чабрец — от кашля и для согревающего чая. Запомнил?
— Да, — он кивает, и я почти верю, что он действительно запомнил с первого раза. — А если их смешать?
Я улыбаюсь.
— Тогда получится сбор, который мы пьём по вечерам. Мята и ромашка успокаивают, чабрец согревает. И если добавить немного сушёной ягоды, будет ещё и вкусно.
— А тот цветок, — говорит он тихо. — Тот, что в книге. Ты узнала его, когда увидела в первый раз, да?
Я замираю. Пальцы, перебиравшие ромашку, останавливаются.
— Я знаю, — продолжает он, глядя на мои руки, — ты смотрела на него так, будто видела раньше. Не как на рисунок в книге. Как на что-то настоящее.
— Ваше высочество…
— Ариан, — поправляет он. — Ты обещала звать меня Ариан, когда мы одни.
Я делаю глубокий вдох. Мальчик слишком проницателен для своих восьми лет, и ложь, которую я придумала для Торина, для него не пройдёт. Он видит то, что взрослые пропускают мимо.
— Я читала о нём, — говорю наконец. — В другой книге. Очень старой. Там были рисунки, похожие на этот.
— Где ты видела эту книгу?
— Там, где жила раньше. — Это не совсем ложь. В той жизни у меня действительно были книги, и одна из них — газетная вырезка, которую я хранила, сама не зная зачем.
Ариан молчит, обдумывая мои слова. Потом кивает, и я не знаю, поверил он или просто решил не спрашивать больше.
— Покажешь, как делать отвар? — спрашивает он, и я с облегчением возвращаюсь к травам.
— Смотри внимательно. На кружку воды — одну ложку сухих трав. Если класть больше, будет горько. Если меньше — не поможет. Заливаешь кипятком, накрываешь и ждёшь, пока настоится. Чем дольше ждать, тем сильнее будет действие, но и тем горче. Понял?