Иду искать. Деревня просыпается медленно, петухи уже отпели, но улицы пустые. Где-то за амбарами слышу голоса. Детские, возбуждённые. Я ускоряю шаг, сворачиваю за угол и замираю.
Арист стоит в кругу ребятни. Тот самый мальчишка в шапке, ещё двое, девочка с косичками. Они окружили его, переглядываются, ухмыляются. У Ариста в руке палка, толстая, с сучком на конце. Он не смотрит на них, смотрит в землю.
— Рыжий, рыжий, — тянет заводила. — Краска кончилась? Или ты правда такой уродился?
— Отойдите, — тихо говорит Арист. Я едва слышу его голос.
— А то что? Палкой помашешь? Ты и ударить-то не посмеешь. Чужак.
Арист поднимает голову. Я вижу его лицо, и у меня холодеет внутри. Глаза горят, не по-детски, страшно. Губы сжаты в нитку.
— Вы не понимаете, — говорит он, и голос его звенит. — Вы никто. А я принц.
Тишина. Короткая, как вздох. Потом мальчишка в шапке заливается смехом, за ним остальные. Девочка с косичками хохочет, держась за живот. Смех звонкий, режущий слух.
— Принц? — выдыхает заводила, вытирая слёзы. — Принц в дырявых штанах? Принц, который живёт в избе и таскает воду? Слышали? Он принц!
— Я принц! — кричит Арист, и в его крике слышится боль, ярость, отчаяние. — Я Ариан Радосс, и вы все будете мне кланяться!
Дети смеются ещё громче. Кто-то начинает улюлюкать, подражая толпе. Арист сжимает палку, поднимает её над головой. Его лицо перекошено, в глазах слёзы, но он не плачет, только смотрит на мальчишку в шапке с такой ненавистью, что я понимаю: сейчас случится непоправимое.
Он замахивается. Палка идёт вверх, замирает на мгновение. Я вижу каждый мускул на его руках, вижу, как он вкладывает в этот удар всю свою злость, всю свою обиду.
Глава 23
Ноги не слушаются, земля уходит из-под ног, но я успеваю. Мои пальцы смыкаются на палке за мгновение до того, как она начинает движение вниз. Арист дёргает своё оружие к себе, но я держу крепко, не отпускаю.
— Отдай, — впервые я так резко разговариваю с принципе.
— Не лещь! — кричит он, оборачиваясь на меня с красным, мокрым от слёз лицом и горящими глазами.
Дети замирают вокруг, а мальчишка в шапке начинает пятиться. Девочка с косичками прижимает ладонь ко рту.
— Отдай, — говорю я уже тише, спокойнее, взяв себя в руки. — Пойдём домой.
— Я принц! — он срывается на крик, заставляя моё сердце сжаться от того, сколько же в нём отчаяния. — Они должны кланяться мне! А они смеются.
— Они просто не знают. Ты помнишь, зачем мы здесь?
Он не отвечает. Палка ходит ходуном, но я держу её крепко. А потом Арист вдруг резко отпускает её, будто обжигается и она со стуком падает в пыль, а он разворачивается и бежит прочь не оглядываясь.