И тут Ариан поднимается. Он делает это без резких движений, спокойно, словно всю жизнь провёл в этом зале.
— Уважаемый Совет, — говорит он звенящим в тишине голосом. — Мой брат прав. Мне девять лет. Я нуждаюсь в учении. Но я прошу вас вспомнить, чему учили меня до сих пор. Мой дядя, генерал Торин Радосс, научил меня держать меч и стоять за своих. Леди Элина научила меня думать, говорить и слушать. Я прошёл с ними от столицы до Северного форта. Я спал на голой земле, я убегал от убийц, я стоял перед войском, которое пришло за мной, и говорил с ним. Вы хотите дать мне новых наставников? Спросите сначала, чему они смогут меня научить, кроме дворцовых интриг?
Я вижу, как лорд Мерроу медленно кивает. Как старый военный с седыми шрамами, сидящий напротив, подаётся вперёд, заинтересованный. Как лорд Дейн-младший бледнеет и отводит глаза.
А потом Ариан достаёт из-за пазухи сложенный лист бумаги. Разворачивает его и кладёт перед собой.
— Я написал это не для вас, — говорит он. — Я написал это для себя. Чтобы помнить, каким королём я хочу стать. Но сегодня я прочитаю это здесь. Потому что вы должны знать, кому присягаете.
Его голос, поначалу сдержанный, набирает силу с каждой фразой. Он говорит о том, что король — не тот, кто носит корону, а тот, кто служит своему народу. О том, что он хочет мира, но не ценой чести. О том, что он помнит каждого солдата, каждого крестьянина, который помог ему в пути. О том, что его трон будет стоять не на крови, а на справедливости.
У меня дыхание перехватывает в моменте, а когда Ариан заканчивается, в зале кажется настолько слышно, что положенный на стол пергамент кажется магическим залпом среди воцарившегося напряжение.
Лорд Мерроу первым поднимается с места и склоняет голову.
— Я слышал слова наследника, — произносит он. — И я верю им.
Глава 45
Один за другим лорды поднимаются. Я вижу, как колеблются некоторые, как они смотрят на Рейнара, ожидая его реакции. Но Рейнар сидит молча, сжимая подлокотники кресла с побелевшими костяшками. Он знает, что проиграл этот раунд.
Ариан поворачивается ко мне и едва заметно улыбается.
— Заседание окончено, — объявляет Мерроу. — Решение о наставниках будет отложено до возвращения генерала Радосса.
Лорды расходятся. Я подхожу к Ариану, беру его за руку, и мы вместе выходим из зала. В коридоре, подальше от чужих глаз, я опускаюсь перед ним на колено и обнимаю. Он прижимается щекой к моему плечу, и я чувствую, как дрожат его плечи. Только сейчас он позволяет себе расслабиться. Только сейчас он снова становится девятилетним мальчиком.