Глава 15
Я подношу кружку к губам, делаю глоток, и в этот момент Торин опускается на стул напротив, смотрит на меня долгим взглядом, и что-то в его лице заставляет меня замереть.
— Элина, — говорит он тихо, и в голосе его появляется та самая нотка, от которой у меня мурашки бегут по спине. — Почему ты не сказала, что ты не простолюдинка?
У меня перехватывает дыхание. Кружка застывает на полпути к столу, и я смотрю на него, хлопая глазами, не в силах вымолвить ни слова.
— Я… — начинаю, но голос предательски срывается.
Он достаёт из-за пазухи сложенный лист бумаги, разворачивает его на столе, и я вижу газету, пожелтевшую, с чётким шрифтом. Мой взгляд падает на заголовок, и мир вокруг теряет чёткость.
«Пропала дочь барона Тиаль. Семья предлагает награду за любую информацию».
Я смотрю на эти слова, и внутри всё обрывается. Моё имя. Моё лицо и награда. Достаточная, чтобы любой трактирщик или стражник вспомнил, видел ли он девушку, похожую на меня.
— Где… — голос хриплый, я сглатываю, — откуда это у вас?
— Грегор принёс сегодня. Гонец из столицы добрался до заставы, оставил почту. — Торин смотрит на меня спокойно, но я чувствую, как он ждёт. — Тебя ищут. Родители, жених.
Слово жених бьёт наотмашь. Я сжимаю пальцы, чувствуя, как ногти впиваются в ладони, и смотрю на газету, на эти буквы, которые рассыпаются перед глазами.
— Я не хочу возвращаться, — говорю я так тихо, что сама едва слышу свой голос. — Не хочу.
Торин молчит. Ариан сидит тихо, переводит взгляд с меня на дядю, и я вижу, как он настороженно замер.
— Я готова до конца жизни служить вам верой и правдой, — выпаливаю я, чувствуя, как паника поднимается изнутри, заполняет грудь, сжимает горло. — Делать любую работу, стирать, убирать, готовить, всё, что скажете. Только не отдавайте меня родителям. Я не могу туда вернуться. Я не могу выйти за него.
— Выходит, что ты не хочешь замуж за старика? — Торин произносит это ровно, без насмешки, но вопрос застаёт меня врасплох.
Я смотрю на него, и воспоминания накрывают с головой, хотя я заставляю себя не смотреть в ту сторону. Та свадьба. Белое платье, которое мне выбрала мачеха, слишком тесное, слишком открытое. Улыбки гостей, которые я принимала за искренние. И старик, лорд Гален Арроу, сидящий во главе стола, его трясущиеся руки, его борода, его равнодушные глаза.
— Моему будущему мужу больше шестидесяти, — говорю я сликшом колко. — У него уже есть жена, которая родила ему троих дочерей. А новая нужна лишь для того, чтобы попробовать завести сына. Наследника.
Я замолкаю, чувствуя, как внутри всё сжимается. Понимаю, что браки между аристократами часто заключаются не из любви, но финал этой истории я уже знаю. Я не знаю, что ждёт меня в этот раз, но я слишком хорошо представляю, как легко меня можно обвинить, оговорить, сослать. Как быстро радость превращается в клетку. Как чужой дом становится тюрьмой, где даже книги милость, а не право.