Инструктор кланяется и выходит. Мы остаёмся вдвоём в пустом зале, где эхо повторяет каждый шаг.
— Ты слышал? — спрашиваю я.
— О чём? — он вытирает лоб рукавом. — О том, что я ненастоящий принц? Да, слышал. Слуги шепчутся. Думают, я не замечаю.
— И что ты думаешь об этом?
Ариан вкладывает меч в ножны и смотрит на меня удивительно спокойно.
— Я думаю, что мой брат боится, — говорит он. — Если бы он был уверен в своей силе, он бы вышел против нас открыто. Но он прячется за слухами и гвардейцами. Это слабость.
Я поражаюсь его рассудительности. Девятилетний мальчик видит то, чего не замечают взрослые лорды.
— Ты прав, — говорю я. — Но слабый враг опаснее сильного. Сильный бьёт прямо. Слабый — в спину.
— Значит, мы не должны показывать спину, — Ариан берёт меня за руку. — Мы справимся. Дядя вернётся, Вейрон нас охраняет, а ты… ты — самая умная женщина, которую я знаю. Даже умнее некоторых лордов.
Я смеюсь, не ожидая такого комплимента. Смех выходит коротким, но он снимает напряжение.
— Спасибо, — говорю я, гладя его по алым волосам. — А теперь идём. У нас много дел.
Вечером того же дня мы собираемся в моих покоях над картой города, исписанной пометками. Вейрон, лорд Мерроу, я и Ариан разрабатываем список тех, кому можно доверять.
— Завтра выступает Совет, — говорит Мерроу. — Рейнар будет там. Вероятно, он попытается протолкнуть какое-нибудь решение в обход указа. Нужно быть готовыми.
— Мы будем там, — отвечаю я. — Ариан должен присутствовать. Как наследник.
— Я готов, — говорит мальчик. — Я уже написал речь.
Я смотрю на него с удивлением. Он не говорил мне об этом.
— Ты сам это написал? — спрашиваю я.
— Да, — отвечает он. — Но ты помогла. Ты научила меня, что слова важны. Что король должен уметь говорить с людьми.
Я прижимаю письмо к груди.
— Тогда завтра ты скажешь эти слова. И они услышат.
Ночь проходит тревожно. Я сплю урывками, ворочаюсь, вижу сны, которые тут же забываю. На рассвете встаю, одеваюсь в лучшее платье из тех, что прислала королевская швея, и иду будить Ариана.
Он уже не спит. Сидит на кровати, одетый в новый костюм наследного принца, с мечом на поясе. Его лицо бледно, но решительно.
Глава 44
Зал Совета оказывается огромным. Я не ожидаю таких размеров. Мне почему-то представлялось что-то вроде кабинета в Северном форте, только богаче. Но здесь, под высокими сводами, расписанными фресками древних битв, можно было бы разместить целую роту солдат. Солнечный свет падает сквозь узкие стрельчатые окна, дробясь на каменном полу цветными пятнами от витражей.
Длинный стол из тёмного дуба тянется через весь зал. Вокруг него сидят двенадцать человек в парадных одеждах, с цепями и гербами. Я узнаю лишь некоторых: лорд Мерроу, который уже занял своё место у дальнего края, лорд Дейн-младший с худым лицом и бегающими глазами, ещё несколько старых военных с седыми шрамами на лицах. Остальные мне незнакомы.