Во время завтрака Тарган ест быстро, но аккуратно, иногда бросая взгляд на дверь. Я замечаю эту привычку – всегда быть настороже. Даже здесь, в избе, где вроде бы ничто не угрожает.
— Сегодня к ручью пойдём, — говорит он Аристу. — Там есть лисья тропа. Научу тебя читать следы.
— Хорошо, — мальчик кивает.
Я наливаю им ещё чаю. Хочется верить, что этот день пройдёт спокойно, и что вчерашние слухи не приведут к беде. Но внутри всё равно сидит тревога.
Вдруг с улицы доносятся шаги сразу нескольких человек. Тарган молча отодвигает миску, встаёт, берёт арбалет со стены, но не взводит, а просто держит в опущенной руке.
Я тоже встаю, делаю шаг к Аристу, прикрывая его собой.
Дверь открывается без стука и на пороге староста. За ним Степан, мужик, который всегда смотрит исподлобья. И третий, молодой парень с рыжей бородой, я не помню его имени.
— С добрым утром, — староста снимает шапку, комкает её в руках. — Ты бы присел, Тарган.
— Стоять могу, — голос у Таргана ровный, почти ленивый, но от этого он кажется ещё опаснее.
Староста вздыхает, мнётся.
— Вчера гонец из столицы был. Ищут мальчика. Принца, говорят, пропавшего. Награду обещают.
Степан выступает вперёд, щурит глаза и обращается уже ко мне:
— А твоего пасынка вчера дети слышали. Орал он, будто он принц. Как понимать это?
Арист дёргается за моей спиной, но я успеваю положить руку ему на плечо, сжимаю.
— Мальчишка, — отвечаю я, стараясь держать голос спокойным, — начитался сказок. Вот и несёт всякое.
— Сказок, говоришь, — Степан не сводит глаз с меня, потом переводит взгляд на Ариста. — А волосы у него крашеные. Я видел, как корни отрастают. И ты, охотник, повадками не наш брат. Слишком ровно держишься.
Тарган делает один шаг вперёд, и Степан невольно отступает к двери.
— Скажи прямо, Степан. Чего пришёл? — в голосе Таргана появляется металл.
— Деньги мне нужны, — выплёвывает мужик. — Награда та. Может, это и впрямь тот мальчик. А ты его прячешь.
Арист сбрасывает мою руку, выходит из-за моей спины. Я вижу, как белеет его лицо и как сжаты кулаки.
— Не смей обвинять моего отца, — говорит он звенящим голосом. — Он честный человек.
— Арист, замолчи, — тихо говорю я, но он не слушает.
Староста переводит взгляд с него на Таргана и на меня.
— Степан, ты бы шёл. Не позорь деревню. Человек к нам приехал, овец от волков спасает, а ты его подозреваешь.
— А награда? — не сдаётся Степан.
— Нет здесь никакой награды. Иди.
Степан топчется, потом плюёт на пол и выходит, хлопнув дверью. Молодой парень спешит за ним. Староста вздыхает, надевает шапку.
— Ты прости, Тарган. Голодный год, всякое в голову лезет.