— Ты больше не хочешь прятаться? — уточняю зачем-то.
— Хватит, — он произносит резко. — Мы прятались достаточно, но стало только хуже. Ты была права, Алана. — Он запинается на моём фальшивом имени и добавляет тише: — Элина. Изоляция не спасёт Ариана. Ему нужны люди, которые его увидят, услышат и встанут рядом. Иначе, когда придёт время, никто не поверит, что он настоящий.
Арист сидит молча, но я вижу, как он сжимает кулаки. Его глаза горят такой же решимостью, которую я видела в глазах его дяди.
— Мой брат, — говорит мальчишка вдруг уверенно, — он ведь хочет, чтобы я исчез?
Тарган даже застывает на миг от столь серьёзного вопроса.
— Да, — мужчина отвечает без тени сомнений. — Твой старший брат всегда считал, что трон должен достаться ему. Но наследником можешь быть только ты. Пока король был здоров, Рейнар ничего не может сделать. Но теперь, когда отец слаб после болезни, твой брат набирает силу. Он окружает трон своими людьми и манипулирует. Если мы хотим, чтобы ты занял своё место по праву, нам нужны союзники. Много союзников. Те, кто увидят в тебе не ребёнка, которого можно спрятать, а будущего правителя.
Я слушаю их, и внутри меня что-то переворачивается. Всё, от чего я бежала, снова настигает, но теперь я не могу сбежать. Теперь со мной двое людей, которые стали мне дороги.
— Что я могу сделать? — тихо спрашиваю я, даже не представляя чем могу помочь в такой ситуации.
— Ты можешь делать то, что делаешь всегда. Учить Ариана, заботиться о нём. Напоминать принцу, что мир не делится только на добро и зло. Что иногда слово спасает больше, чем меч. — Он замолкает, отводит взгляд и добавляет почти шёпотом: — Этого я не умею. А ты умеешь.
Мне хочется возразить, сказать, что для них я всего лишь служанка, выучившая несколько книг. Но я не успеваю, потому что Арист берёт меня за руку.
— Тётя Элина, ты же не бросишь нас?
— Не брошу, — ответ получается хриплым от неожиданности. — Никогда.
И мы вновь выдвигаемся в путь, а я понимаю, что чужие имена нам больше не нужны. Солнце поднимается выше, жара становится невыносимой. Я чувствую, как пот стекает по спине, а рубашка прилипает к телу. Ариан шагает впереди, и я замечаю, как изменилась его походка. После нашего разговора он идёт прямо, не оглядываясь, как взрослый. Как наследник.
На привале у старой яблони Торин неожиданно подходит ко мне, пока я пытаюсь вытряхнуть песок из сандалии.
— У тебя царапина, — он оказывается слишком близко, показывая на мою щёку. — Веткой зацепило, ещё на опушке.
Я трогаю лицо. Действительно, царапина. Я даже не заметила.