Шестнадцать. Сейчас Ариану восемь. Значит, в той жизни у Торина оставалось ещё восемь лет.
Но сейчас всё иначе. Король заболел раньше. Враг уже у порога. Смерть может прийти раньше.
Или не прийти вовсе если я смогу что-то изменить.
— Госпожа? — голос Грегора вырывает из мыслей. Он стоит в дверях кухни, вытирая руки о фартук. — Людей поднял. Трое парней с нижней заставы. Ловушки проверил.
— Хорошо. Иди грейся. Я чай согрею.
Он кивает и уходит, а я поднимаюсь наверх.
Лестница кажется бесконечной. Каждая ступень — как шаг в пропасть. Я останавливаюсь на полпути, прижимаюсь лбом к холодной каменной стене и закрываю глаза.
Десять лет я жила одна. Топила печь, готовила, стирала, чинила одежду, лечила себя сама, когда болела. Никто не помогал, никто не ждал, никто не волновался, вернусь ли я. Я привыкла надеяться только на себя.
А теперь — жду. Волнуюсь. Боюсь за двоих — за мальчика наверху и за мужчину в горах.
Это странно. И страшно.
Я выдыхаю и иду дальше.
Ариан сидит на кровати в своей комнате, закутавшись в одеяло.
Увидев меня, вздрагивает, но тут же берёт себя в руки.
— Ушёл? — спрашивает тихо.
— Ушёл, ваше высочество.
— Он вернётся?
Голос дрожит. Я сажусь рядом на край кровати.
— Он обещал.
— Люди часто обещают. И не возвращаются.
— Ваш дядя лучший воин из всех, кого я знаю, — говорю без прекрас, ведь это правда так.
— Посиди со мной, — просит он и я впервые за всё наше недолгое знакомство вижу его восмилетним мальчиком. — Пока я не усну.
Я киваю. Он ложится, я укрываю его одеялом. Сажусь рядом, прислоняюсь спиной к спинке кровати. В комнате тихо. Только ветер гудит за окном да где-то внизу Грегор гремит дровами.
— Расскажи что-нибудь, — шепчет Ариан. — Чтобы я не думал.
— О чём?
— О тебе. Ты говорила, жила одна. Как это?
Я усмехаюсь.
— Тяжело, ваше высочество. Вставала затемно, топила печь, носила воду из колодца, готовила, убирала, чинила одежду. Когда болела, то лечила себя сама. Травы, отвары... Научилась всему.
— А книги? Ты говорила, читала.
— Книги были единственным спасением. Я читала всё, что могла достать. Кулинарные книги, медицинские трактаты, исторические хроники. Даже учебники по тактике.
Ариан приподнимается на локте.
— По тактике? Зачем?
— Затем, что было много времени, а других книг не было, — усмехнулась я.
Вряд ли ведь они станут проверять историю девушки, которая согласилась работать служанкой, даже с учётом того, что если не справится, то её не пощадят.
Однако несмотря на такие условия мне сейчас совершенно не страшно.
— Ты не уйдёшь? Как он? Не оставишь меня?
У меня перехватывает горло.