— Он сумасшедший, — прошептала я, слушая, как ветер бьет в высокие окна нашей неаполитанской виллы. — Он сожжет страну изнутри быстрее, чем до нас доберутся французы.
— Он мстит, — глухо ответил граф Воронцов, опускаясь в кресло. — И скоро очередь дойдет до тех, кто представляет Империю за границей. Нам нужно уезжать, Аннушка. Даже если курьер не привезет отставку до весны, я сниму с себя полномочия самовольно. Это риск, но оставаться на службе у безумца — верная гибель.
Мы не успели. Капкан захлопнулся в середине марта.
В то утро к парадному крыльцу виллы с грохотом подкатила карета фельдъегеря. Курьер, измотанный долгой дорогой через пол-Европы, передал Василию Петровичу тяжелый пакет с императорским вензелем.
Мы заперлись в кабинете. Граф сломал сургуч и развернул плотный лист бумаги.
Я стояла у окна, не смея дышать, и смотрела, как муж читает послание. С каждой секундой его лицо, и без того бледное после перенесенной болезни, приобретало землисто-серый оттенок. Руки графа безвольно опустились. Лист с шуршанием лег на зеленое сукно стола.
— Отказано? — спросила я, и мой голос прозвучал чужим, надломленным.
Василий Петрович медленно поднял на меня взгляд. В его глазах была не просто обреченность. Там был страх. Страх человека, который понял, что враг нашел его самое уязвимое место.
— Отставка не принята, — хрипло произнес муж. — Государь Император изволит гневаться на мою «слабость и нежелание служить Отечеству в трудный час». Мне предписано немедленно прекратить разговоры о здоровье, оставаться на посту полномочного посла в Неаполе и... и ждать особых, личных директив.
— Особых директив? Но от кого?
Граф молча пододвинул ко мне письмо и указал трясущимся пальцем на размашистую, щедро украшенную завитушками подпись в самом низу казенного бланка.
Я склонилась над столом. Буквы запрыгали у меня перед глазами, сливаясь в одно страшное, парализующее словосочетание.
Вице-канцлер Российской Империи, князь Александр Борисович Куракин.
Воздух внезапно закончился. Я оперлась обеими руками о край стола, чтобы не упасть.
Бриллиантовый князь. Мой бывший любовник. Человек которого я унизила и отвергла в Париже.
Павел Первый не просто амнистировал его. Он вознес Куракина на самую вершину власти, сделав его вторым человеком во внешней политике государства. И теперь этот человек, чья уязвленная гордость и жажда мести мариновались в ссылке несколько лет, стал нашим прямым начальником.
— Он знает, что мы здесь, — прошептала я, и по спине побежал ледяной пот. — Он сам читал ваше прошение об отставке.