Слова падали тяжело, как камни. Я видела, как краска отливает от лица Франсуа. Он был уязвлен — гордость молодого офицера столкнулась с непреодолимой стеной чужой, зрелой преданности. Он медленно поднялся с колен.
Несколько долгих минут в комнате слышался лишь треск огня. Затем Франсуа выпрямился. Вся его юношеская порывистость исчезла; передо мной снова стоял офицер линейной пехоты — собранный и серьезный. Боль в его глазах сменилась глубоким, почти благоговейным уважением.
— Я понял вас, мадам, — тихо, с достоинством произнес он. Поклонившись, он добавил: — Я прошу прощения за свою дерзость. Я никогда больше не перейду эту черту.
— Я не хочу терять вас, Франсуа, — я тоже поднялась и протянула ему руку, на этот раз сама. — Мне не нужен любовник. Но в этом безумном городе мне отчаянно нужен преданный друг.
Он посмотрел на мою протянутую руку, затем твердо сжал ее в своей ладони.
— У вас есть друг, Анна Николаевна. И пока я жив, ни одна тень не посмеет коснуться вас или вашего дома.
Мы заключили этот безмолвный пакт прямо у камина. Статус-кво был установлен раз и навсегда. С того вечера Франсуа Жербо окончательно отбросил свои романтические иллюзии, но обрел нечто большее — цель. Он стал моим негласным телохранителем, моей тенью. Всякий раз, когда я выходила за ворота или просто спускалась по лестнице, я знала: где-то рядом, сжимая рукоять кинжала под крестьянской рубахой кучера Степана, стоит человек, готовый без колебаний отдать за меня жизнь. Не из страсти, а из высшего, кристально чистого рыцарского долга.
глава сорок седьмая
Глава 479. Греческий коммерсант и операция «Эвакуация»
С каждым весенним днем оставаться в Неаполе для Франсуа становилось всё опаснее. Как бы мастерски он ни играл роль глухонемого Степана, я понимала: ни одна тайна не живет вечно в доме, полном прислуги. Достаточно было одного неосторожного слова кухарки на рынке или подозрительного взгляда соседей на слишком уж благородную осанку нашего конюха — и весь наш хрупкий мир рухнул бы в одночасье.
Пришло время действовать. Я отложила вдовий траур в сторону и, используя свой интеллект и безграничные финансовые ресурсы покойного мужа, приступила к разработке плана, который в мыслях окрестила операцией «Эвакуация».
Логистика этого дерзкого побега была продумана до таких мелочей, что ее точности позавидовали бы стратеги тайных спецопераций грядущих веков. Мы разбили задачу на несколько этапов:
Легенда. Французский лейтенант Жербо должен был исчезнуть. На его место приходил состоятельный коммерсант из Салоник, возвращающийся с торговых переговоров.