Развязка наступила одним из морозных январских вечеров.
Мы сидели в малой гостиной. В камине тихо потрескивали поленья, бросая теплые, танцующие блики на корешки книг и тяжелые бархатные портьеры. Я перебирала хозяйственные счета, когда почувствовала, что Франсуа смотрит на меня слишком долго и слишком пристально.
Он резко поднялся со своего кресла, сделал несколько нервных шагов по комнате и вдруг опустился на одно колено прямо возле моего стула. Его серо-голубые глаза лихорадочно блестели.
— Анна... — голос лейтенанта дрогнул, лишенный привычной военной твердости. — Мадам, я больше не могу молчать. Эта ложь сводит меня с ума вернее, чем сидение в подвале.
Он осторожно, словно боясь обжечься, взял мою руку и прижал ее к своим губам. Его дыхание было горячим.
— Вы — самое невероятное, самое прекрасное создание, которое я встречал в своей жизни, — горячо зашептал Франсуа. — Ваша сила, ваш ум, ваша безграничная доброта... Я люблю вас, Анна. Люблю так, как только может любить человек, чью жизнь вы буквально вырвали из рук смерти.
Я замерла, глядя на его склоненную голову. Мое сердце не екнуло, но отозвалось глубокой, щемящей нежностью — как к человеку искреннему и чистому.
— Как только этот кошмар закончится, позвольте мне увезти вас! — продолжал он, поднимая на меня умоляющий взгляд. — Во Францию, когда там наступит мир, или в Америку... На край света! Я положу к вашим ногам всю свою жизнь, я стану отцом для Шарля, я...
—Франсуа, послушайте меня , — я мягко, но непреклонно высвободила свои пальцы из его рук. Мой голос звучал тихо, спокойно и абсолютно ровно.
Я отложила бумаги и посмотрела прямо в его воспаленные глаза."Милый мальчик...Это я тебя могу увезти куда угодно..но не хочу....."
— Вы молоды, пылки и полны благородства. То, что вы принимаете за любовь — это благодарность, помноженная на одиночество и опасность, в которой мы все оказались. Но даже если бы это было истинным чувством... мой ответ был бы тем же.
Я выдержала паузу, собираясь с мыслями. Говорить о Василии Петровиче всегда было больно, но сейчас эта боль служила единственно верным щитом.
— Мое сердце заперто, Франсуа. И ключ от него потерян навсегда. — Но вы так молоды! Вы не можете похоронить себя заживо в этих черных шелках! — воскликнул он с отчаянием.
— Дело не в шелках, — я грустно улыбнулась. — Граф Воронцов не был мне просто мужем, которого мне навязали обстоятельства. Он был моим творцом, моим спасителем и моим самым верным союзником. Мы были равными партнерами в мире, где женщине отведена роль красивой мебели. Он понимал меня без слов. Мы делили власть, секреты, триумфы и поражения. Заменить его невозможно. После Василия Петровича рядом со мной не может стоять никто. Там, где должна быть любовь к мужчине, в моей душе осталась лишь выжженная, но безмерно благодарная пустота.