— Простите мою дерзость, Ваше Величество, но я… искренне не понимаю, как можно желать замужества. Все они — недалекие, самовлюбленные и упрямые… ослы.
Сначала императрица сдержанно улыбнулась, а затем расхохоталась так искренне, как не делала этого с тех пор, как император слег. Эта девушка озвучила то, о чем она сама порой думала, но не смела сказать.
В этот миг слуги почтительно возвестили о визите младшего сына императрицы, принца Цзин Яна. Юноша, войдя, удивленно замер, услышав материнский смех.
— Ваше Величество, — тихо обратился он к своей венценосной матери, приближаясь к трону, — приличествует ли так веселиться, когда отец все еще болен?
— Прости, сын мой. Эта удивительная девушка говорит забавные вещи… тебе о них, впрочем, лучше не знать, — с лукавой улыбкой ответила императрица.
Принц с интересом взглянул на незнакомку. Та отвесила ему учтивый поклон, мельком оценивая его взглядом, привычным к оценке воинов. Цзин Ян был юн, невысок и худощав, с мягкими чертами лица и спокойными глазами, прикрытыми прямой чёлкой. Бу Джо мысленно решила, что видела и куда более статных юношей среди учеников отца. Впрочем, он ей был совершенно безразличен.
— Если она способна хоть немного развеять твою тоску, матушка, приглашай ее чаще, — мягко сказал принц и тепло улыбнулся девушке.
Бу Джо ответила безмолвным поклоном. И едва заметно перевела дыхание. Одно дело сделано. Впереди — самое трудное: объясниться с отцом после того, как императрица пришлет письмо.
Глава 8 Глоток свежего воздуха среди дворцовой пыли
Императрица была мудрой женщиной. В письме к отцу Бу Джо она начала с изысканных комплиментов его дочери, назвав её «глотком свежего воздуха», и попросила разрешения чаще приглашать девушку ко двору для бесед. И лишь в заключение, словно между прочим, посоветовала не спешить с замужеством дочери, ибо сама намеревалась устроить её судьбу.
Гнев министра Бу был страшен. Где это видано, чтобы дочь осмелилась оспорить решение отца, обратившись к самой императрице! Он вызвал Бу Джо и, не помня себя, осыпал её уничижительными словами. Но ослушаться высочайшей воли не смел. В тот же день чиновник Ци получил вежливый, но твёрдый отказ, а слугам было велено свернуть все приготовления к свадьбе.
Вскоре из дворца пришло новое приглашение — на прогулку. Бу Джо не испытывала особой радости от продолжения общения с дворцом, но отказаться не посмела.
В назначенный день, облачившись в другое платье, сшитое тетей, она явилась во дворец на рассвете. Прогулка должна была состояться в обширном императорском саду, до наступления полуденного зноя.