— Позволите к вам присоединиться? — спросил генерал, не дожидаясь ответа.
— Конечно, — голос принца уже был ровным и спокойным, как будто ничего не случилось.
Гао уселся напротив, бросил быстрый взгляд на перо, лежащее посередине стола, перевёл взгляд на Сиань, потом на принца.
— Как ваше самочувствие, госпожа Ли? — спросил он с искренней заботой.
— Спасибо, — она прочистила горло, голос всё ещё сипел, — уже лучше.
— Солдаты и офицеры очень по вам скучают, — улыбнулся Гао. — Возвращайтесь поскорее.
Она кивнула, не доверяя голосу.
Генерал повернулся к принцу:
— А вы, командующий? Я слышал, вас целый день не было в гарнизоне.
— Э-э… да, — принц помедлил. — Был немного занят другими делами.
Они с Сиань встретились взглядами. На одно короткое мгновение — и оба отвели глаза.
— А-а-а, понятно, — протянул Гао, и его лицо расплылось в довольной улыбке. Он подхватил чашку, отхлебнул и принялся с наслаждением жевать пирожное, поглядывая то на одного, то на другую.
«И что же тебе понятно, старый хитрый лис?» — подумал принц с досадой.
А Гао улыбался и наслаждался чаем. Только двое за столом были грустны, и это создавало странную, почти нелепую картину.
— Ваше Высочество, — начал генерал, прихлёбывая чай, — а помните, я вас спрашивал о вашем знакомом… у которого могут украсть девушку, что ему не безразлична?
— Помню, — ответил принц, сверля его взглядом.
— Вы не знаете случайно, когда у них свадьба?
Принц сжал челюсть. Собрался с мыслями.
— Там всё далеко не так просто, — сказал он, и каждое слово давалось с трудом.
— Конечно, я всё понимаю, — кивнул Гао с видом знатока. — Счастье — что журавль: никогда не прилетит в руки само. Его нужно сначала поймать, а потом ещё и суметь удержать. Это всегда непросто.
Он снова улыбнулся, совершенно счастливый, и потянулся за вторым пирожным.
Глава 59 Где меч встречается с сердцем и проигрывает
Когда пришло время прощаться, принц сам проводил Ли Сиань до её павильона. Луна уже поднялась над крышами, и её свет стелился по дорожкам, превращая обычные камни в серебряную чешую.
— Спасибо за всё, Ваше Высочество, — сказала девушка. Голос её звучал устало, словно она несла тяжесть, которую нельзя сложить на землю.
— Не за что, — он остановился у входа, чуть в стороне, чтобы не заслонять ей свет. — Я получил большое удовольствие от прогулки, госпожа Ли. Почаще надо выбираться. Отдыхайте. Доброй ночи.
Она поклонилась, он ответил коротким кивком — и развернулся. Ушёл, не оглядываясь. Его шаги стихли в аллее, растворились в шелесте листьев старых лип.
Сиань выдохнула — только сейчас поняла, что всё это время сжимала зубы. Она толкнула дверь своего павильона и вошла.