Глава 11 Вечерний чай с чудовищем
Покои императрицы утопали в мягком свете жемчужных светильников. Тончайший шёлк пологов, расшитый серебряными нитями, колыхался от лёгкого ветерка, проникающего сквозь приоткрытое окно. Аромат сандала и сушёных лепестков пиона окутывал комнату сладкой, убаюкивающей дымкой.
Императрица сидела за низким столиком чёрного дерева, инкрустированным перламутром, и перебирала шпильки в шкатулке. Её лицо, ещё сохранившее следы былой красоты, было спокойно, но в глазах таилась лёгкая тревога. Она знала, что сегодня прибудет старший сын, и заранее готовилась к этому разговору.
Когда тяжёлая шёлковая штора у входа колыхнулась, она подняла глаза и улыбнулась — тепло, но сдержанно.
Цзин Ки вошёл бесшумно, как большая кошка. Сначала в проёме показалась его широкая спина — он на мгновение задержался, поправляя рукав, и даже в этом мимолётном жесте чувствовалась сила, скрытая под струящимся шёлком. Тёмно-золотой халат облегал его фигуру, не скрывая, а скорее подчёркивая мощь плеч и статность осанки. Вышитые драконы будто двигались в свете ламп, оживая на широкой груди. Чеканное лицо было безупречно: ни тени гнева, ни намека на недовольство. Только лёгкая, чуть снисходительная улыбка играла в уголках губ.
— Матушка, — поклонился он с безукоризненной почтительностью. — Прости, что заставил ждать.
— Сын мой, — императрица жестом указала на подушку напротив. — Садись. Я велела заварить твой любимый чай с жасмином.
Цзин Ки опустился на подушку грациозно, словно танцор. Его длинные пальцы, унизанные нефритовыми перстнями, легли на столешницу. Он взял чашку, сделал глоток и одобрительно прикрыл глаза.
— Безупречно, матушка. Как всегда.
Императрица согласно кивнула, но что-то в ней дрогнуло. Слишком идеальным был этот вечер. Слишком спокойным.
— Как твои дела, сын? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Как здоровье? Как продвигаются дела в Тайном совете?
— О, всё прекрасно, матушка, — Цзин Ки поставил чашку и чуть склонил голову. — Совет работает исправно, здоровье не беспокоит. Погода стоит чудесная, в саду распустились пионы. — Он помолчал, и его улыбка стала чуть шире. — Кстати, о саде. Я сегодня встретил там брата. С очаровательной спутницей.
Императрица внутренне напряглась, но виду не подала. Она аккуратно поправила рукав.
— Вот как? Должно быть, кто-то из дворцовых дам?
— О нет, матушка, — Цзин Ки покачал головой с видом знатока. — Это не дворцовая дама. Это дочь военного министра. Госпожа Бу Джо. Прелестное создание. Дерзкое.
— Дерзкое? — императрица нахмурилась, изображая неведение. — Я не знала, что у генерала Бу есть дочь на выданье. Он никогда не вывозил её в свет.