— Чем это от тебя пахнет, Ли Сиань? — спросил он, отсчитывая монеты.
— В лавке дымятся благовония. Наверное, ими, — ответила она беззаботно.
— Ты не могла бы спросить у продавца точнее? — попросил принц, и в голосе его прозвучало что-то, чего она не смогла распознать.
— Хорошо, сейчас.
Она вернулась в лавку и вышла оттуда нахмуренная — то ли смущённая, то ли озадаченная.
— Ну? — поторопил он.
— Ммм… — Она отвела взгляд. — Мне сказали, что это благовония для… соблазнения мужчин. — И вдруг добавила с неожиданной прямотой: — Вам купить?
— Мне? — Принц опешил.
— Ну, я подумала: раз вы спросили, значит, вам понравился запах.
— Нет. — Он покачал головой, и слова вышли резче, чем он хотел. — Мне он не понравился. Просто показался знакомым.
— Как жаль, — сказала девушка, пряча покупки в рукав. — Значит, вам и благовония не смогут помочь.
Она уже отвернулась, рассматривая следующую лавку, когда смысл её фразы дошёл до принца. Он открыл рот, чтобы ответить, но было поздно. Да и что он мог сказать? Разуверять её было не в чем.
Он действительно знал этот запах. Он ощущал его каждый раз, когда навещал свою главную наложницу и первую жену, госпожу Ван Мэй — ту, что подарила ему единственного сына. Одну из двух сестёр Луна. Аромат этот был для него не мёдом, а скорее напоминанием о долге, который он исполнял без радости.
К этой женщине у него никогда не было особых чувств. Даже друзьями их нельзя было назвать, хотя они знали друг друга с детства. И, возможно, именно эта пустота не позволяла благовониям делать своё дело. Они дымились, обволакивали, создавали иллюзию близости, но сердце принца оставалось холодным, как нефритовая пластина в зимнем дворце. Он заставлял себя выполнять супружеский долг с госпожой Мэй и старался делать это как можно реже.
Сейчас, стоя посреди рынка, глядя, как Ли Сиань разглядывает лоток с заколками, он вдруг подумал: а понадобились бы ему благовония, если бы…
Он не дал себе закончить мысль.
Глава 57 Лавка десяти тысяч свитков и одного удара в спину
Книжная лавка господина Вана была подобна лабиринту, полному сокровищ. Двухэтажное здание из потемневшего дерева хранило на своих полках тысячи свитков и томов.
Со второго этажа, где стояли резные столики для чаепития, открывался вид на внутренний дворик с карликовыми соснами — посетители могли листать страницы, вдыхая аромат жасминового чая, и вести неторопливые беседы.
Сам хозяин, господин Ван, облаченный в длинный халат цвета увядшей хризантемы, вышел встречать гостей с низким поклоном. Он попытался тут же препроводить принца на второй этаж — в тень, под шелест вееров прислужниц, но наследник вежливо, однако твердо отказался: