— И что ты думаешь?
— Лестно, что хоть кто-то интересуется моим мнением. Но что я могу думать? Лишь оценивать варианты.
— Мой брат — жесток, Бу Джо. Весь его гарем стонет от его нрава. Я не позволю тебе попасть в этот ад.
— Я и сама этого не хочу, но что мы можем сделать? Поговорить с ним? Ваш брат не из тех, кто отступает. Мой отец, будь я ему дорога, возможно, откупился бы войском за мою свободу. Но я для него — лишь помеха. Он предпочтет мою свадьбу с Вашим братом, сохранит за собой армию и будет счастлив.
— Я всё же попытаюсь…
— Не стоит. Это ни к чему не приведёт. — Она грустно усмехнулась. — Хотя… на самом деле, есть ещё три способа избежать этой свадьбы.
— Какие?
— Первый: я тайно выйду за того самого чиновника. Ведь принц Ки ещё не делал мне предложения. Выйти за Вас мне всё равно уже не позволят.
— Это ужасно!
— Всё в мире относительно, — она наконец подняла на него глаза. — Второй: Вы сможете меня…убить?
— Убить⁈
— Нет невесты — нет свадьбы. А третий… — она зябко пожала плечами, — нет жениха — нет свадьбы.
Цзин Ян содрогнулся. — Это звучит чудовищно.
— Согласна. И столь же нереалистично. С другой стороны, мой отец говаривал, не стоит тревожиться о будущем, ибо в том будущем тебя может уже и не быть.
— Ты говоришь страшные вещи, Бу Джо.
— Я не только говорить их умею, Ваше Высочество. Я, вполне допускаю, что могу и совершить что-то подобное. Вы и представить себе не можете, сколькими способами можно лишить человека жизни. Всё-таки я дочь генерала.
— Неужели нет иного выхода?
— Вы прямо как моя служанка, Ли Сиань. Ладно. Я откажу принцу Ки, если он посмеет предложить руку. Поговорю с отцом. Может, небо смилостивится.
— Бу Джо… — он посмотрел на неё с болью. — А мне ты тоже собиралась отказать?
— Да, Ваше Высочество, — ответила она решительно, хотя внутри ее что-то остро кольнуло. — Простите, но замужество — это не моя стезя.
Глава 13 Вызов, брошенный дракону
Спустя неделю Бу Джо получила короткое письмо от императрицы:«Дорогая Бу Джо, мой младший сын пытался вразумить принца Цзин Ки. Их беседа завершилась для него плачевно. Прости, но я бессильна тебя защитить.»
Весть из дворца совпала с другой: наследный принц Ки вторгся в приграничный город Наньчжоу царства Чу и вырезал всех жителей, не пощадив ни стариков, ни детей.
Вскоре из дворца за ней прислали.
Бу Джо шла по отполированному до зеркального блеска мрамору приёмной залы, не чувствуя под собой ног. В её глазах принц Ки был чудовищем — свирепым, кровожадным, непредсказуемым. Она понятия не имела, как себя с ним вести.
Он восседал на троне, украшенном четырёхпалыми драконами, словно уже был императором, ничуть не смущаясь, что отец ещё жив. Золотые одеяния, шитые драконами, слепили глаза. Бу Джо могла бы поклясться, что этот наряд для приема он выбрал не случайно.