И тогда, под конец тренировки, ею овладело странное, обычно чуждое ей женское желание слегка его поддеть. Закончив занятие и попрощавшись с офицерами, она обратилась к Чжоу Чжэ:
— Офицер Чжоу, вы никуда не спешите? Кажется, я слегка подвернула ногу. Не сочтете за труд проводить меня?
— Конечно, госпожа Ли! Сильно болит? Может, Вас понести?
— Нет, не стоит. Просто наступать неприятно.
Чжоу галантно подал ей локоть, и она с деланной уверенностью оперлась на его руку тонкими пальцами. Они медленно засеменили прочь, оставив принца в одиночестве. Остальные офицеры, привыкшие к тому, что их наставница и Чжоу частенько удаляются вместе для обсуждения занятий, спокойно разошлись, попрощавшись с принцем.
А принц стоял, словно вкопанный, и смотрел вслед удаляющейся паре. Его мужское самолюбие было уязвлено — причем мастерски и с самым невинным видом.
Глава 36 Боевые коты, мужская стать и тигр. охотящийся в древних липах
Несколько дней спустя, когда вечер уже давно перевалил за половину, принц возвращался из гарнизона по второстепенной дорожке, что вилась в тени старых лип. Воздух был густ от цветочной пыльцы, фонари бросали на аллеи пятна тёплого света, и в этом сонном великолепии он снова их увидел.
Офицер Чжоу и Ли Сиань неспешно прогуливались по главной аллее — она чуть впереди, он сбоку, оба погружены в разговор. То останавливались, начиная оживлённо спорить, то вновь трогались в путь, медленно, словно у них была вечность в запасе.
Принц замедлил шаг. Потом остановился вовсе. Потом, повинуясь какому-то неясному импульсу, шагнул в тень и замер, слившись с деревьями. Он не хотел обгонять их. Не хотел выдавать себя. Он хотел… слушать.
— Госпожа Ли, простите, что спрашиваю, — голос Чжоу долетал отчётливо, — но у вас скоро день рождения. Мы с офицерами хотели устроить небольшой праздник в вашу честь.
— Офицер Чжоу, — ответила она с той интонацией, с какой учитель объясняет ученику прописные истины, — ваше предложение тронуло бы сердце любой девушки. Но у меня для вас есть два вопроса. Первый: вы забыли, откуда я здесь взялась? Меня ведь не на цветочной поляне подобрали. Я появилась здесь, оставив за собой гору трупов ваших солдат и офицеров. Возможно, чьих-то друзей или братьев.
— Но, госпожа Ли, это мы вторглись в ваш город. Вы всего лишь защищались.
— Вы были там, в той резне, офицер Чжоу?
— Нет, в это время я был в другом месте. — Он помялся. — Но Его Высочество там был.
— Аа… — протянула она так, будто этот звук вмещал в себя целое расследование. — Ясно.
Она помолчала, потом спросила с видом праздного любопытства: