— Вы издеваетесь? — прошипела она, выпрямляясь.
— Просто не хочу тебя поранить, — ответил он почти виновато.
— О, какая трогательная забота! — она скривилась и снова бросилась вперёд.
Слуги на веранде затаили дыхание. Господин Гэ стоял с каменным лицом, но пальцы его нервно постукивали по локтю — единственное, что выдавало волнение.
Ли Сиань провела серию из трёх ударов: корпус, плечо, снова корпус. От первых двух он ушёл, третий принял на предплечье — глухой звук удара разнёсся по двору, и принц чуть поморщился. Кажется, она всё-таки достала его.
— Больно? — поинтересовалась она, отступая на полшага и переводя дыхание.
— Терпимо, — ответил он ровно, хотя на скулах заиграли желваки.
— Тогда, может, уже перестанете изображать статую и дадите сдачи? Или мне попросить господина Гэ принести вам подушку и тёплое молоко?
Вот теперь он посмотрел на неё иначе — оценивающе, с холодным интересом, как смотрят на достойного противника перед решающим ходом. Слуги на веранде заметили эту перемену и дружно сделали полшага назад, в тень поглубже.
Девушка заметила тоже. Улыбнулась — широко и довольно.
— Неужели? Вы наконец решились? Я уж думала, так и останетесь грушей для битья…
Она не договорила. Принц шагнул вперёд — впервые за весь бой, — и пространство между ними схлопнулось. Он провёл простой прямой выпад, который она легко блокировала, но в ту же секунду его вторая рука легла ей на плечо, сжала, и она почувствовала, как ноги на мгновение потеряли опору. Он использовал её собственный вес против неё — старый приём, которому учат в академии на первом году обучения, но в его исполнении он выглядел чем-то новым.
Она вывернулась, отпрыгнула, разрывая дистанцию, и в глазах её мелькнуло искреннее удивление.
— О! — только и сказала она. — А вы, оказывается, помните не только как бумаги перекладывать.
Спустя какое-то время принц и Ли Сиань отступили друг от друга, переводя дыхание.
— Вы решили от меня побегать, Ваше Высочество? — спросила она, вытирая лоб рукавом. — Любите, когда за вами девушки бегают?
Принц усмехнулся, но промолчал.
— А я вот смотрю на вас сейчас и думаю, — продолжала она, и в голосе её зазвучала та самая опасная насмешка, — может быть, вы меня обманули? Может, это не вы были в том красном шлеме с рогами? Присвоили себе чужие лавры выдающегося воина. А на самом деле тот мужчина был совсем другой. Посимпатичнее. Помоложе. И без бороды. И характер у него, наверное, получше вашего. Может, признаетесь наконец и познакомите меня с ним?
Принц вздохнул. Потом плюнул на все свои страхи навредить нахалке и атаковал.