— Как прикажете. Могу я идти?
В этот момент из коридора донёсся голос слуги, докладывающего о готовности обеда.
— Останешься пообедать? — слова вырвались у принца прежде, чем он успел подумать. Он тут же пожалел о них, но отступать было поздно. — После приёма чиновников. Составишь компанию.
— Нет, благодарю.
Ответ был сухим и быстрым, как удар хлыста. Принц почувствовал, как внутри закипает раздражение — на себя за неуместное приглашение, на неё за то, что так легко отказала.
— Ли Сиань, — слова хлестнули воздух, прежде чем он смог их остановить. — Чтобы ты знала: мне не по нраву женщины, похожие на мальчиков. Которые заняты мужскими делами, не выражают должного почтения. Так что не думай, что приглашение к столу — знак моего интереса к тебе.
Он тут же пожалел о сказанном. Грубость была лишней, он знал это. Но как она посмела отказать? Ему? Принцу?
Сиань выдержала его взгляд. В её серых глазах не дрогнул ни один мускул.
— Благодарю за пояснение, господин Чжу, — голос её оставался ровным, как зеркальная гладь озера. — А я, в свою очередь, не питаю склонности к мужчинам, ко всем… без разбору. Так что не принимайте отказ на свой счёт. Теперь я могу идти?
— Иди… чудовище, — пробормотал он ей вслед, когда она уже развернулась к двери.
Она не обернулась. Только лёгкий кивок головы — и дверь за ней закрылась.
В коридоре Сиань столкнулась с офицером Си. Они обменялись почтительными поклонами — её поклон был безупречно вежлив, его — чуть более тёплым, чем требовал устав. На мгновение он задержал на ней взгляд, улыбнулся уголком губ и прошёл в кабинет.
Принц всё ещё стоял у стола, глядя на закрывшуюся дверь.
— Что вас так развеселило, офицер Си Ин? — спросил он, заметив улыбку на лице вошедшего.
— Мастер Ли, — Си Ин покачал головой, всё ещё посмеиваясь. — С виду — суровая и неприступная, как скала. А на поверку — обычная девчонка. Недавно во время тренировки ей на лоб прыгнул кузнечик. Так она та-ак запищала и как вцепится в руку офицера Цзяня! У бедолаги до сих пор синяк — рука у мастера Ли тяжёлая. Но факт есть факт: кузнечика испугалась!
— Она позволила вам над собой смеяться? — принц поднял бровь.
— Она сама первая рассмеялась, — ответил Си Ин, и в его голосе прозвучало что-то похожее на восхищение. — Хорошо смеётся, как колокольчик звенит. Жаль, замуж не хочет.
— Кузнечика испугалась, — задумчиво проговорил принц, когда офицер ушёл. Он развернул чертежи, которые оставила Сиань, и долго смотрел на тонкие линии, выведенные её рукой. — А мне из тюрьмы присылала рисунки пауков, многоножек и крыс…