— База, что, черт возьми, у вас происходит?
В этот самый момент прощальный вражеский подарок достиг цели.
Поперек носовой части корабля как будто ударили огромным ломом. Палуба прогнулась и опустилась внутрь. Броневые плиты пошли волнами, закручиваясь, разрываясь и изгибаясь под немыслимыми углами. Весивший тысячи и тысячи тонн трамплин смешно вздернулся к небесам. В океан хлынуло горящее топливо.
Затем изуродованные конструкции окутались огнем и во все стороны полетели обломки — сдетонировал ракетный арсенал, находившийся совсем рядом с местом попадания.
На всякий случай Рэй снова увел самолет за облака.
Младший лейтенант Джозеф Викс. 4172
Викс устало закрыл глаза. С тех пор как оказались уничтожены семь из двадцати подвластных ему орудий и начисто вырубились каналы подачи энергии, он ощущал себя самым беспомощным человеком на свете. Мишенью, наблюдающей за тем, как в нее целится безжалостный стрелок.
Его команда испытывала схожие чувства.
У корабля практически не осталось сил для продолжения боя — воздушные силы были уничтожены, ракетные установки молчали, а в дееспособном состоянии находилась только артиллерия. Но странный летательный аппарат, все выше и выше поднимавшийся над берегом, совершенно игнорировал ее усилия.
Все говорило о том, что люди оказались на краю сокрушительного поражения.
Именно поэтому одинокий самолетик, выпустивший по противнику сразу весь боезапас и неожиданно добившийся успеха, был встречен неверием, которое тут же сменилось дикой радостью. Послышались бурные аплодисменты. Джозеф устало откинулся на спинку.
Они все-таки выстояли. Победили…
Авианосец заметно встряхнуло.
— Что там еще?
Элис Картер, симпатичная афроамериканка, в мирное время охотно выполнявшая функции «принеси-подай», а во время стрельб ювелирно управлявшаяся с парой своих орудий, вывела на обзорную панель общий вид.
В объектив закрепленной на надстройке авианосца камеры летели обломки развороченной палубы. Рядом с кораблем горело море. Клубился черный дым.
— Дерьмо…
Огонь стремительно расплескался вдоль правого борта, добрался до уродливой расщелины, нашел там дополнительную пищу и вспыхнул с утроенной силой. Не прошло и минуты, как вся носовая часть оказалась почти целиком окружена пламенем.
— Боже мой, там же люди… там наши ребята…
— Лучше подумай о том, что это все находится прямо у нас за стеной…
Среди перекрученных обломков металла вспух еще один огненный шар. Послышалось чье-то ругательство.
— Там боеголовки ядерные хранятся…
— Внимание, — в диспетчерской раздался безликий голос одного из операторов станции мониторинга. — Тактическая сводка. Все вражеские единицы в непосредственной близости нейтрализованы. Стационарные базы противника будут поражены в течение десяти — пятнадцати минут. Контакт с поднявшимися в воздух аппаратами ожидается в течение полутора часов. Время может измениться.