— Дядюшка! — Теодор обернулся, мгновенно надевая маску беззаботного юноши. — Размышлял, чей герб будет лучше смотреться намоём новом щите для турнира. Ворона или грифон? Ворона — хитро, но грифон — внушительно.
— О, турниры… — Регент махнул рукой. — Забавная игра для молодёжи. Но скоро, очень скоро тебе предстоит играть в более серьёзные игры. Игры, где твоим щитом будет родство, а копьём — влиятельный брак.
Теодор почувствовал, как внутри всё сжимается в ледяной ком. Он подошёл к столу с вином.
— Снова о невестах, дядя? Дайте мне хоть до коронации дожить в беззаботности!
— Беззаботность — роскошь, которую монарх не может себе позволить, — мягко, но настойчиво сказал Регент. — И подбирать партию нужно заранее. Я, как твой опекун и регент, обязан думать о будущем династии.
— И что же ваш проницательный ум подсказывает на сей раз? — спросил Теодор, наливая два бокала, стараясь, чтобы рука не дрогнула.
— Варианты есть. Изумительные варианты. — Регент принял бокал, покрутил его в длинных пальцах. — Например, леди Изабелла Валерьева. Древний род, безупречная репутация, состояние… исправимое. Девушка умна, амбициозна. Могла бы стать настоящей королевой. Или… — он сделал театральную паузу, — юная Амелия из дома Фрейн. Семья не столь знатна, но невероятно богата. И, что важно, очень… сговорчива. Отец горит желанием породниться с короной.
Теодор сделал глоток вина, ощущая его вкус как пепел. «Сговорчива». Это слово значило всё. Такую жену Регент сможет полностью контролировать.
— Изабелла… — задумчиво протянул Теодор. — Помнится, в детстве она мне все игрушки портила. Характер… огненный. А Амелия — вроде тихая, но я слышал, она стишки пишет ужасные. Скучно будет.
— Теодор, милый мальчик, — Регент покачал головой с отеческим укором. — Брак — это не романс. Это союз, скрепляющий державу. Чувства — дело наживное. Или… необязательное.
В этот момент дверь приоткрылась, и на пороге возникла фигура Годрика. Старый слуга выглядел как всегда невозмутимо, но его взгляд на долю секунды встретился с взглядом Теодора.
— Прошу прощения, ваши сиятельства, — глухо проговорил Годрик. — прибыл портной с диковенными тканями , доставленными по морю.
Теодор едва не выдал себя вздохом облегчения. Это был условный сигнал. «прибыл портной» означало, что есть новости о Кулонах. «диковенные» — намек на один из артефактов, " по морю" - скорее всего связанный со стихией воды.
Регент поморщился, демонстративно устав от мирских забот.
— Вечно эти мелочи. Прости, племянник, дела империи не ждут. Подумай над моими словами. Серьёзно подумай.