— И откуда ты знаешь обоих принцев? — он бросил на неё быстрый взгляд. — Участвовала в отборе невест?
— Что⁈ — она даже приостановилась. — Боже упаси, нет, конечно. Так… получилось. Я не собиралась их… узнавать. Жизнь двора меня никогда не интересовала. Я ходила на приём к императрице по другому делу — и так вышло, что познакомилась с ними.
Принц уже знал от своего начальника разведки слухи, ходившие при дворе: старший принц избил младшего из-за девушки, которая должна была стать женой старшего, но потом пропала после нападения на город.
— Тебе нравился младший? — спросил он как бы между прочим.
— Он милый парень. Такой неуклюжий и смешной. Однажды решил запустить воздушного змея — чуть не убился. Было бы очень смешно, если бы императрица так не сокрушалась. А ещё он как-то на свою голову решил потягаться со мной в стрельбе из лука. Я специально не попала ни разу, но он всё равно проиграл. Не помню, когда последний раз так смеялась.
— Значит, холодный и искусный мастер Ли, который может убить даже палочкой для риса, — в голосе принца прорезалась странная усмешка, — любит милых и неуклюжих парней, у которых руки и ноги не из того места растут? — Он помолчал. — Он звал тебя замуж?
— Звал. — Она не отвела взгляда. — Но я отказала.
— Почему?
— Потому что.
— Это не ответ.
— А я никогда и не обещала отвечать на все ваши вопросы.
— Опять грубишь?
— М-м-м.
— И не боишься?
Она чуть прищурилась.
— Ну… не сильно.
Принц вздохнул, покачал головой. Ли Сиань говорила правду: если она не хотела отвечать, она просто молчала. Обижаться на неё было бессмысленно.
— А старший? — спросил он после паузы. — Звал?
— Он… не звал. Он не спрашивал. Особо.
— И ты ему тоже отказала?
— Ну, что-то типа того. — Она запнулась, потом выдохнула: — Я… хм… попросила вашу голову. Нечаянно так получилось. В качестве свадебного подарка. В сердцах сказала, что если он мне её принесёт — я, так уж и быть, соглашусь. Но не раньше. — Она посмотрела на него виновато. — Простите, Ваше Высочество. А ещё я сказала отцу, что никогда не выйду за него замуж. Но отец… имел другое мнение.
Они снова замолчали. Луна уже поднялась выше, и её свет ложился на тропу серебряной дорожкой.
— Ваше Высочество, — девушка нарушила тишину, — так вы решили насчёт моей просьбы? Отпустите?
Он не ответил сразу. Шёл, глядя вперёд, потом сказал:
— Почему ты не можешь остаться жить здесь, в своём павильоне? И ходить молиться в наш храм? — он повернул к ней голову. — Он в десяти минутах ходьбы от ворот гарнизона.
Потому что здесь — ты , — подумала девушка. И сама себе удивилась.