— Все верно, Ваше Императорское Величество.
— И Вы не знаете, госпожа Бу, — он намеренно использовал ее родовое имя, —почему он хочет войны с нами?
Ли Сиань выдержала паузу. Ее голос стал ровным, как линия горизонта.
— Принц Ки жесток, безрассуден и жаждет славы. Мой отец, будучи военным министром, годами отговаривал его от этой затеи. Но он слушает только себя. Его солдаты обучены жестокости, но неповоротливы. Их доспехи дешевы и неудобны. Поэтому я сразу сказала Его Высочеству, что следует изменить в его армии, чтобы противостоять Вэй.
— Но ведь это Ваше родное царство, госпожа Бу.
Она впервые позволила себе короткую, горькую усмешку.
— Больше нет.
— Почему?
— Потому что я не могу туда вернуться. И не хочу. Мои родители мертвы. И… — она запнулась, но продолжила тверже, — от Его Высочества за эти несколько месяцев я видела больше добра и заботы, чем от собственного отца за двадцать лет.
В кабинете повисла тишина, густая, как предгрозовой воздух. Император медленно перевел взгляд на сына, потом снова на девушку.
— Значит, мой сын Вам нравится, госпожа Ли?
Ли Сиань растерянно взглянула на принца. Тот стоял неподвижно, и на лице его не дрогнул ни один мускул. Лишь в глубине глаз мелькнуло что-то похожее на тепло.
— Ваше Императорское Величество, — осторожно начала она, — принц Ди — внимательный, грамотный и требовательный военачальник. Солдаты его уважают. Мне… комфортно нести службу в его гарнизоне.
Император усмехнулся в усы.
— Военачальник, значит. Понял. А подойдите-ка поближе, госпожа Ли. Хочу получше рассмотреть ту, что так ловко уклоняется от прямых ответов.
Девушка снова бросила короткий взгляд на принца и осторожно приблизилась к столу. Император легко поднялся и спустился с подиума. Он был чуть ниже сына, но шире в плечах, и от него исходила та спокойная, уверенная сила, что дается лишь десятилетиями власти. Ли Сиань вдруг ощутила себя маленькой и хрупкой, хотя и не показывала этого.
Император остановился в шаге от нее. Медленно, почти церемонно, он поднял руку и кончиками пальцев приподнял ее подбородок, заставляя смотреть в глаза.
— Какие интересные у Вас глаза, госпожа Ли, — произнес он задумчиво, словно рассматривал редкий минерал. — Будто смотришься в глубокое горное озеро. Я не помню таких глаз у министра Бу Гона.
Девушка вздрогнула при упоминании отца, но промолчала. Император стоял слишком близко, держал слишком долго, смотрел слишком откровенно. Она не выдержала и снова взглянула на принца — на этот раз с немой мольбой.
Император, словно только этого и ждал, тут же отпустил ее, развернулся и вернулся за стол. Сел, откинулся и, глядя на обоих с явным удовольствием, произнес: