— Вы очень интересная девушка, госпожа Ли. Вы могли бы украсить собой даже императорский гарем. Я ведь правильно понимаю, что Вы еще не замужем?
У Ли Сиань оборвалось сердце. Она открыла рот, но слова застряли в горле.
— Нет, но… — она снова взглянула на принца, не представляя, как отказать самому Сыну Неба.
— Отец, — вмешался наконец Чжу Ди, и голос его был вежлив и тих, — госпожа Ли согласилась делиться знаниями с моим войском лишь при условии, что я не отдам ее никому из мужчин ни под каким предлогом.
— Но она же не будет вечно тренировать твоих бездельников, — парировал император, не сводя глаз с девушки. — Однажды ее сердце выберет мужчину. И я бы не хотел, чтобы такая женщина досталась простому офицеру или, того хуже, солдату. Раз уж ты ей не нравишься.
Принц позволил себе легкую улыбку — ту самую, что появлялась у него перед боем.
— Ну, может быть, я еще понравлюсь госпоже Ли.
Ли Сиань стояла, опустив глаза. Только глубокая складка между бровей выдавала, что внутри нее бушует буря.
— Ну что ж, — император вдруг поднялся, хлопнул ладонями по столу и улыбнулся широко, по-мальчишески. — Пойдемте посмотрим, как Вы гоняете моих солдат. Хочу увидеть, чему научились эти бездельники под Вашим началом.
Ли Сиань взяла себя в руки, развернулась и повела императора на плац. Шла она все так же ровно, но принц заметил, как побелели костяшки ее пальцев, сжатых в кулак.
* * *
Время пролетело незаметно. Император, стоя на краю плаца, наблюдал за тренировкой с нескрываемым интересом. Ли Сиань командовала резко, но справедливо, и солдаты слушались ее с той смесью страха и уважения, что дороже золота. Когда настала пора прощаться, император отозвал сына в сторону.
— Вряд ли твоя мать была настолько сильной и независимой, как эта девочка, — сказал он тихо, глядя вдаль. — Но и ты не привык сдаваться. Запомни, сын: главное — не торопись и не подорви ее доверие. Если ошибешься, она тебя не простит. Такие, как она, прощают только раз. И то не всегда.
Принц молча кивнул.
Уже у кареты император повернулся к Ли Сиань, и в его глазах снова заплясали искорки веселья.
— Госпожа Ли, если этот самоуверенный и грубый мальчишка Вам совсем не по душе, имейте в виду: у меня есть сыновья помоложе и посимпатичнее. Я бы очень хотел внуков с Вашим цветом глаз. Они могли бы убивать одним лишь взглядом. Подумайте об этом.
Ли Сиань поклонилась, собралась с духом и ответила: — Я обязательно подумаю, Ваше Императорское Величество.
— Обязательно подумайте. Или Чжу Ди, или один из моих других сыновей, или… — он сделал паузу, и глаза его лукаво блеснули, — я возьму Вас в свой гарем. Думайте быстрее, госпожа Ли. Время не ждет.