— Она мне доверяет. Мы проводим много времени вместе. И я пообещал ей однажды, что никогда не отдам ее ни одному мужчине ни под каким предлогом.
— Звучит как брачная клятва, сын! — Император хлопнул ладонью по столу, и в этом жесте было больше веселья, чем гнева.
Принц позволил себе легкий вздох.
— На самом деле, она имела в виду и меня тоже. Ей тогда и в голову не пришло, что она может заинтересовать… меня.
— Так почему же заинтересовала?
Чжу Ди замолчал на мгновение, подбирая слова. Когда он заговорил, голос его стал мягче, словно он ступал по тонкому льду воспоминаний.
— Она напоминает мне матушку. Такая же честная, смелая, с острым умом. Она сводит меня с ума: сначала выводит из себя, потом веселит. Или наоборот — веселит, а потом выводит еще больше. Я никогда не знаю, чего ждать в следующий миг.
Император вдруг расхохотался — громко, раскатисто, как весенний гром. Смех его заполнил кабинет, заставив задрожать огоньки свечей.
— Так бы и сказал сразу, сын! Благословляю тебя… наступить на те же грабли, что и я. Ну, зови ее. — Он вдруг осекся. — Подожди. Как к ней обращаться?
— Она называет себя Ли Сиань.
* * *
Девушка вошла в кабинет своим обычным шагом — тихим, но уверенным, словно ступала не по половицам, а по лезвию меча. Плечи расправлены, взгляд спокоен, как гладь озера перед бурей. Принц, глядя на нее, вдруг пожалел, что не попросил ее быть менее… заметной. Но что бы он сказал? «Побудь обычной девушкой, ссутулься, семени и притворись испуганной»? Смешно. Она скорее проглотила бы свой меч, чем согласилась на такое.
Он скосил глаза на отца. Император наблюдал за ней, как сытый кот за мышью — с ленивым, но цепким интересом.
Ли Сиань остановилась в нескольких шагах от стола и поклонилась. Не так, как кланяются при дворе Чу, а так, как учила ее тетушка кланяться императору ее родного царства — с достоинством, но без подобострастия.
— Вставайте, вставайте, госпожа Ли, — голос императора прозвучал мягко, почти ласково.
— Благодарю, Ваше Императорское Величество.
Принц едва заметно приподнял бровь. «Эта дерзкая девчонка умеет говорить на придворном языке?»
— Я так много слышал о Вас, — продолжил император, — что решил лично посмотреть на ту, что заставила моего сына писать письма длиннее военных донесений.
— Ваше внимание бесценно. Благодарю, Ваше Императорское Величество.
Император чуть склонил голову набок, изучая ее.
— Мой сын рассказал мне также, кем Вы являетесь на самом деле. Я встречал Вашего отца, министра Бу Гона, много лет назад. Примите мои соболезнования. Говорят, император Вэй плох, и всем заправляет его старший сын, который, по настойчивым слухам, точит меч на Чу.