«Просто чтобы завершить образ», - говорила я себе, хотя где-то внутри шевелилось что-то другое, какое-то смутное предчувствие, будто эта маленькая деталь была не просто украшением, а чем-то большим.
Когда мы подошли к выходу в сад, до нас донеслись звуки музыки -лёгкие, воздушные, совсем не похожие на те торжественные марши, которые обычно играли на официальных мероприятиях Академии. В воздухе витал аромат ночных цветов, смешанный с запахом свежескошенной травы и едва уловимым дымком от фонарей.
Сад преобразился до неузнаваемости. Вместо привычных аккуратных дорожек и строгих клумб перед нами раскинулось настоящее волшебство: сотни маленьких фонариков, подвешенных на ветвях деревьев, рассыпались по саду, как звёзды, упавшие с неба. Их мягкий свет окрашивал всё вокруг в тёплые золотистые и серебристые оттенки, стирая границы между реальностью и сказкой.
Гости уже собрались - кто-то стоял небольшими группками, кто-то прогуливался по дорожкам, кто-то смеялся чуть громче обычного, будто праздничная атмосфера уже начала делать своё дело.
- Ну вот, мы и на месте! - Кэти взяла меня под руку, будто понимала, что мне нужна эта опора, чтобы не развернуться и не убежать обратно в свою тихую комнату. - Помни, ты здесь просто для того, чтобы подышать воздухом и посмотреть на огоньки. Ни больше, ни меньше.
Я кивнула, чувствуя, как внутри всё сжимается от волнения, смешанного с тем самым осторожным предвкушением, которое бывает перед чем-то неизвестным. Мы медленно пошли по дорожке, и я старалась дышать ровно, вдыхая прохладный вечерний воздух, который пах свободой и чем-то новым.
Люди здоровались со мной, кто-то даже останавливался, чтобы сказать тёплые слова о том, как много я для них сделала, как вдохновляла их своим примером. Я улыбалась в ответ, благодарила, но старалась не задерживаться надолго ни с кем, боясь, что если остановлюсь, то снова начну чувствовать себя той строгой преподавательницей, которой нужно держать дистанцию.
Постепенно я начала расслабляться. Музыка, мерцание фонариков, лёгкий ветерок, который шевелил листья и заставлял огоньки танцевать, - всё это создавало такую атмосферу, в которой даже мои привычные тревоги казались далёкими и неважными. Я остановилась у одного из деревьев, на ветвях которого особенно густо висели фонарики, и подняла голову, любуясь тем, как свет пробивается сквозь листья.
И в этот момент я почувствовала на себе чей-то взгляд. Он был таким явственным, будто кто-то коснулся моей спины холодной рукой. Я медленно обернулась, всматриваясь в полумрак сада, туда, где свет фонариков становился слабее и тени сливались воедино. Сначала мне показалось, что там никого нет - только танцующие тени от ветвей. Но потом я заметила его.