«Неужели мне снова показалось?» - пронеслась мысль в голове, острая и до боли знакомая. Она кольнула где-то под рёбрами, напомнив о тех днях, когда я ловила себя на том, что всматриваюсь в каждый угол, в каждую тень, пытаясь понять, где заканчивается усталость и начинается что-то большее.
- Ари, ты тут? - Кэти вопросительно подняла бровь, и в её взгляде мелькнула та самая забота, которую она обычно прятала за шутками и весёлостью, чтобы никого не смущать своей серьёзностью.
- А? Да, - неловко ответила я, усилием воли возвращаясь в этот сад, к этим огонькам, к её тёплому, живому присутствию, и попыталась улыбнуться так, чтобы она не заметила, насколько сильно меня выбило из колеи то, что я увидела - или подумала, что увидела. - Прости. Просто засмотрелась на фонари. Они сегодня какие-то особенно красивые.
Кэти прищурилась, будто решала сложную задачку, где все данные были на виду, но никак не складывались в единую картину. Но она не стала давить расспросами - за это я её и любила. Вместо этого она просто протянула мне бокал:
- На, выпей. Это не решит всех проблем, но поможет чуть легче дышать среди всех этих важных персон, которые сейчас начнут произносить речи.
Я взяла бокал, ощутив прохладу стекла, и сделала маленький глоток. Пузырьки приятно защекотали нос, а во рту остался лёгкий, чуть сладковатый вкус, который странным образом помог мне вернуть ощущение реальности.
- Это настоящий вечер, - сказала я себе. - Настоящие огоньки, настоящая подруга, настоящее шампанское. И никаких призраков.
В этот момент к нам подошли мистер Гордон и Леон - наш меценат. Ректор выглядел торжественно и чуть устало, будто весь день держал на плечах тяжесть этого праздника и только сейчас позволил себе немного расслабиться. Леон же, напротив, казался собранным и уверенным, как всегда, будто подобные вечера были для него не торжеством, а очередной важной встречей, где нужно держать марку.
- Вот вы где! - мистер Гордон улыбнулся, и его улыбка вышла тёплой, почти отеческой. - Аренсия, позвольте сказать, что вы сегодня выглядите просто восхитительно. Это платье вам необыкновенно идёт.
- Благодарю, мистер Гордон, - ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно, хотя внутри всё ещё шевелилось то самое волнение, которое никак не хотело отпускать. - Для Академии это действительно особенный вечер.
- Да, особенный, - кивнул он, и взгляд его на мгновение стал серьёзным, будто он вспомнил что-то важное, что касалось не только этого вечера, но и всей Академии в целом. - И я хочу, чтобы он запомнился всем нам как символ того, что даже после самых трудных испытаний жизнь продолжается, что впереди всегда есть место для новых начинаний.