Я отлично поладил с будущей тещей. Когда мы приехали к ней домой, стало ясно, что она хочет поселить нас в разных комнатах. Я думал, это не так уж страшно, и сказал Джанет, что это невинный способ порадовать ее мать. Но она не стала это терпеть. Она не собиралась в среднем возрасте подчиняться, по ее словам, безосновательным прихотям матери – и Рэй уступила. Я чувствовал себя виноватым и до сих пор думаю, что ничего страшного бы не случилось, если бы мы ей подыграли.
Переломный момент в наших с Рэй отношениях наступил, когда в 1973-м Джанет попала в больницу со внезапным субарахноидальным кровоизлиянием. Мне пришлось позвонить Рэй, расскать о случившемся, и добавить, что это вопрос жизни и смерти. Осложнялась ситуация тем, что младшая сестра Рэй, Опал (в честь нее Джанет дали второе имя), умерла от субарахноидального кровоизлияния в сорок семь лет, а Джанет по совпадению как раз исполнилось сорок семь.
Я боялся звонить Рэй. Мало того, что я пребывал в отчаянии из-за состояния Джанет и не доверял себе уладить ситуацию с нужными мягкостью и тактом, так еще, возможно, не менее отчаянная мать могла от горя начать искать козла отпущения и обвинить во всем меня. Рэй выросла в строгой религиозной атмосфере – я мог себе представить, что она назовет болезнь Джанет божьей карой за «жизнь во грехе» со мной.
Естественно, я бы не потерпел таких трактовок, но не смог бы и спорить с раздавленной горем матерью. Я собрался с силами, чтобы выдержать натиск, против которого, повторюсь, не сумел бы защищаться. Позвонил Рэй и передал новости. Боюсь, при этом я заплакал (нет, я этого не стыжусь), и она не могла усомниться в искренности моих переживаний.
Какое-то время она молчала, а потом самым что ни на есть мягким и теплым тоном произнесла:
– Что бы ни случилось, Айзек, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты сделал Джанет в эти последние годы счастливой.
К счастью, Джанет поправилась. Позже я рассказал ей о словах матери – и заверяю, в моих глазах Рэй Джеппсон с тех пор стала непогрешимой. Я полюбил ее как собственную мать, и, хоть Джанет иногда на нее жалуется – по-своему, по-дочернему, – я не жаловался никогда.
После года борьбы с раком Рэй Джеппсон скончалась 10 июня 1976 года, незадолго до своего восьмидесятилетия. Она почти до конца оставалась физически активной, до самого конца сохранила ясный ум. Смерть наступила тихо, и, в отличие от моих родителей или родителей Гертруды, она ушла не в одиночестве и не в окружении незнакомцев. Она умерла в собственном доме, в собственной постели, пока ее за руку держала дочь.