Корабль Муран вошёл в атмосферу бесшумно, как чернильное пятно, расползающееся по ночному небу. Его органический корпус поглощал свет прожекторов, не оставляя ни тени, ни отражения. Он не издавал звуков, не отвечал на запросы — он просто возник над посадочной площадкой, как материализовавшийся кошмар.
Пунг встретил гостя лично. Десять десантников из собственной гвардии застыли в полусотне метров, сжимая плазменные винтовки. Воздух вибрировал от напряжения; солдаты знали, что перед ними враг, но приказ генерала «не стрелять» весил больше, чем инстинкт выживания.
Трап опустился с влажным, чавкающим звуком. Из чрева корабля вышел Муран.
Он был огромен — почти три метра чешуйчатой мощи, переливающейся под искусственным светом холодным индиго. Три вертикальных глаза двигались независимо, сканируя периметр. Из приоткрытой пасти вырвалось облако тяжёлого пара, пахнущего болотом и старым железом.
— Генерал Пунг, — прошипел Муран. Его голос походил на треск ломающихся костей, но произношение было безупречным. — Командор Кришш-Хор. Совет Старейшин желает знать, стоит ли ваше предложение риска.
Пунг кивнул, его лицо оставалось неподвижной маской.
— Прошу в бункер. Здесь слишком много лишних ушей, даже в вакууме.
Внутри кабинета стало тесно. Муран занял усиленное кресло, которое угрожающе застонало под его весом. Он не расслаблялся — его зрачки пульсировали, впитывая каждую деталь обстановки, каждый жест генерала.
— К делу, человек, — начал Кришш-Хор. — Оруин. Повстанцы. Альянс. Вы хотите, чтобы мы зачистили этот сектор?
— Не просто зачистили, — Пунг активировал голограмму. — Вы должны устроить там показательную бойню. Оруин должен стать символом ужаса, который несёт ваш вид.
— И какова цена за роль «чудовищ»?
— Воданий, — отрезал Пунг. — Координаты трёх богатейших месторождений в секторе Веги. Плюс — право на терраформирование пяти планет в буферной зоне. Конфедерация признаёт их вашей суверенной территорией после того, как восстание будет подавлено.
Муран замер. Тишина затянулась. Было слышно лишь тяжёлое, свистящее дыхание пришельца.
— У меня есть вопрос, генерал. Ваши радары забиты сигналами. Вы строите сотни новых крейсеров. Вы мобилизуете миллионы людей. На кого они направят стволы?
Пунг усмехнулся — хищно, лишённо всякой теплоты.
— На вас, командор.
Кришш-Хор дёрнулся. Его чешуя мгновенно потемнела — верный признак ярости. Когти вспороли обивку кресла.
— Ты играешь со смертью, человек. Объяснись.
— Опустите когти, — спокойно сказал Пунг. — Мои люди должны верить, что я защищаю их от «ксеносов». Чтобы они шли умирать с улыбкой на губах, им нужен враг. Мы отправим первую волну флота прямо под ваши орудия. Вы уничтожите их. Тысячи погибших, горящие обломки на всех экранах Конфедерации. Кровь моих солдат станет топливом для моей власти.