Четыре месяца он учился жить заново. Не по приказу, не по уставу — просто жить. Помогать Сере с ранеными, учить Эйдена снайперскому делу, слушать бесконечные лекции Макса о протоколах безопасности и уязвимостях в системах Конфедерации. Иногда по ночам ему снилась Лира. Реже, чем раньше, но всё же снилась.
Северный ветер нёс запах гари и близкой смерти. Лекс вглядывался в звёздное небо и вдруг понял: звёзд слишком много. И они движутся.
Он поднёс к глазам старый армейский бинокль — трофейный, с разбитым корпусом, но с идеальной оптикой. Пальцы, покрытые въевшейся оружейной смазкой и свежими мозолями, нащупали колёсико фокусировки.
— Твою ж... — выдохнул он.
Там, на орбите, разворачивалась армада. Корабли Конфедерации выходили из гиперпространства один за другим, как хищники, почуявшие добычу. Лёгкие крейсера — юркие, быстрые, похожие на акул. Тяжёлые линкоры — чудовищные туши, способные стирать города с лица планеты одним залпом. Десантные транспорты — утробы, набитые солдатами, готовыми выплеснуться на Оруин, как кровавая волна.
Лекс считал автоматически. Двенадцать... двадцать четыре... сорок... Сбился после полусотни. Их были сотни. Они закрывали звёзды, превращая ночное небо в чёрную бездну с россыпью ходовых огней — холодных, равнодушных, неотвратимых.
Но было в этой армаде что-то ещё. Что-то неправильное. Лекс всмотрелся внимательнее.
Среди знакомых силуэтов кораблей Конфедерации маячили другие — чужие, незнакомые. Массивные, угловатые, с какими-то органическими обводами, словно выращенные в чуждой лаборатории, а не построенные. Они двигались иначе — плавнее, будто живые существа.
— Что за чертовщина... — пробормотал он.
— Лекс! — донеслось снизу, из пролома в лестничном пролёте. Голос Макса, взволнованный, с хрипотцой от вечного недосыпа. — Ты это видишь?!
— Вижу, — ответил Лекс, не оборачиваясь. Голос его звучал ровно, хотя внутри всё сжалось в тугой узел. — Спускайся. Нужно всё рассказать Сере.
Он ещё раз взглянул на армаду. Огромная, неотвратимая, как цунами. Конфедерация пришла заканчивать то, что начала. Но теперь она пришла не одна. Вопрос повис в воздухе: кто эти чужаки и что им нужно?
Лекс сунул бинокль в карман потрёпанной куртки и начал спускаться. Каждая ступень отдавалась болью в старых ранах — память о десятках боёв, осколках, пулях, плазме. Тело ныло, но он привык не замечать этого.
Главное — чтобы хватило времени. Главное — чтобы они успели понять, с чем столкнулись.
2. Совет отчаяния
В подвале было душно, как всегда. Пахло лекарствами, потом, застарелой кровью и сыростью. На нарах лежали раненые — после последней вылазки повстанцев добавилось ещё трое. Сера колдовала над одним из них, вливая в вену плазмозаменитель. Её плотная, коренастая фигура в старом военном кителе казалась незыблемой, как скала.