— Док, сможешь мимикрировать под обломок? — спросил Эйден, проверяя затворы винтовки. — Или под какой-нибудь мусор?
— Обижаешь, малец, — Док кашлянул. — Я настроил систему так, что для их радаров мы сейчас — кусок ледяного астероида. Холодный, безжизненный и совершенно неинтересный. Но это сработает, пока мы не подойдем к атмосфере. Там придется «проснуться».
Лекс смотрел на планету. Где-то там, в недрах стальных небоскрёбов, Вальтер и Пунг уже праздновали победу, не подозревая, что их худший кошмар — правда — летит к ним в чреве живого корабля.
— Нам нужен сектор С-14, — Макс указал на тёмное пятно на ночной стороне планеты. — Там находится старая автоматизированная станция связи. Она напрямую соединена с центральным узлом. Если мы подключимся там, мой «червь» уйдёт в сеть раньше, чем они поймут, что произошло.
— Проблема в том, — добавил Лекс, — что С-14 охраняется не только роботами. Там расквартирован учебный полк десанта. Те самые мальчишки, которых они только что набрали.
Внутри у Лекса что-то ёкнуло. Он вспомнил очередь в вербовочный пункт, которую они видели в донесениях. Он вспомнил молодых парней. Слишком юных, чтобы оценивать происходящее здраво. Ему предстояло прорываться сквозь тех, кого он когда-то поклялся защищать.
— Входим в атмосферу через пять минут, — голос Дока стал серьёзным. — Ребята, держитесь за что-нибудь. Будет трясти. «Девочка» не любит трение о воздух, она начнёт нервничать.
«Тень» задрожала, издав низкий стон, вибрирующий в самых костях экипажа. Начался спуск.
2. Невидимка
Крейсер Муран вышел из прыжка бесшумно, как призрак. Системы маскировки, встроенные в его органическую обшивку, работали безупречно: для радаров Конфедерации корабль оставался пустотой — ни теплового следа, ни радиосигнала.
Новый Багдад. Лекс смотрел на огни системы Вега, и в груди неприятно кололо.
— Красиво, — прошептал Макс, глядя на развернувшийся внизу мегаполис.
Город раскинулся на тысячи километров — исполинский улей, пульсирующий огнями, пронизанный венами транспортных артерий и утыканный шпилями небоскрёбов. Где-то там, в стальном сердце системы, находилась резиденция Пунга. И там же ждал узел связи С-14, который им предстояло вскрыть.
— Для меня это не красота, друг, — поправил Лекс. — Там миллионы людей, которые верят в ложь. Там солдаты, которые нажмут на спуск, потому что считают нас монстрами. Там...
— Там похоронена моя мать, — тихо перебил Макс.
Все обернулись. Юноша не смотрел на них, его взгляд приковался к ночной стороне планеты.
— Я не говорил раньше. Она осталась здесь после развода, когда отец начал строить свою «идеальную империю». Умерла пять лет назад. Вальтер даже не пустил меня на похороны — сказал, что у наследника престола нет времени на «сентиментальную слабость».