Они высаживались прямо в пекло. Руины жилого квартала, некогда утопавшего в зелени, теперь напоминали скелет. Небо затянуло дымом, сквозь который багровым пятном проступало местное солнце. Огонь стрелял из окон верхних этажей, как язык чудовища.
Лекс повёл группу вдоль стены разрушенного завода. В наушнике затрещал голос штабного координатора:
— «Стая», я «Шторм». Ваш объект в здании бывшего Технологического института, этаж 12. Вход через подземный паркинг. Вам навстречу движется группа. Опознавательные знаки отсутствуют.
«Совсем одурели, – выругался про себя Лекс. — Двенадатый этаж — самоубийство».
— Принял, — отрезал Лекс и жестом приказал группе пригнуться. — Идём через низ. Наверху ПВО сожрёт нас раньше, чем мы увидим цель. Придётся попотеть.
Они спустились в паркинг. Здесь царил полумрак, пахло гарью и сыростью. Машины, брошенные в спешке, стояли ржавыми скелетами. Вдруг в тишине раздался шорох. Лекс замер, подняв кулак. Отряд застыл изваяниями.
Из-за груды битого кирпича вылетела тень. Маленькая, тощая. Лекс едва успел перехватить руку паренька, который замахнулся на него арматурой. Мальчишка лет двенадцати — грязный, оборванный, с бешеными глазами на худом, осунувшемся лице. Лицо в разводах грязи, похожих на военный камуфляж, тощие руки с неестественно длинными пальцами, острые ключицы, торчащие из-под рваной футболки.
— Пусти, шваль! Пусти! — зашипел он, пытаясь укусить Лекса за перчатку.
— Тихо, мелкий, — Лекс сгреб его в охапку, не давая вырываться. Чувствовал под пальцами острые косточки, дрожь худого тела. — Где твои?
— Чтоб вы сдохли! — парень плюнул ему в шлем. Слюна стекла по забралу.
Эйден подскочил, наставив на ребенка ствол. В его глазах — смесь ужаса и долга.
— Командир?.. — голос Эйдена сорвался. Ствол винтовки ходил ходуном, палец замер на спусковом крючке. — Он же... корректировщик?
Лекс посмотрел на мальчика. В глазах пацана была не ненависть даже. Была усталая, звериная злоба загнанного в угол зверька. Такие глаза Лекс видел много раз. У повстанцев. У солдат. У себя в зеркале.
— Отставить, — Лекс разжал руки, слегка толкнув парня в сторону прохода. — Вали отсюда. И не вздумай бежать к нам за спину — пристрелят.
Мальчишка на секунду опешил, не веря в свое спасение, а затем сиганул в темноту, как крыса. Эйден проводил его взглядом, полным непонимания.
— Командир, это же нарушение...
— Это война, Эйден, — перебил Лекс, трогаясь с места. — И на этой войне убивать детей пока не приказывали.
2 Встреча с призраком
2. Встреча с призраком
Технологический институт возвышался над руинами мрачной громадой. Когда-то здесь учили лучших инженеров колонии. Теперь верхние этажи были превращены в наблюдательный пункт повстанцев, а нижние — в ловушку.