Он смотрел на неё минуту. Потом выключил планшет и вернулся к винтовке. Ветер за окном гнул верхушки деревьев. Где-то далеко, на крыше небоскрёба в Новом Багдаде, уже другие влюблённые мечтали о звёздах. Лекс протёр ствол, проверил затвор, вдохнул знакомый запах масла и металла. Завтра будет новый бой.
В динамиках взвыла сирена воздушной тревоги.
Лекс открыл глаза. Рваные, хриплые гудки врывались в подвал сквозь вентиляцию, смешиваясь с топотом ног и криками:
— Дроны! Воздух! Все в укрытие!
Он сел на нарах, прижимая руку к перевязанному боку. Рана ныла, но это была привычная боль — старая знакомая. Рядом зашевелился Макс, спросонья нашаривая свои треснутые очки. Сера уже была на ногах — плотная, коренастая, с пистолетом в руке.
— Сколько у нас времени? — спросил Лекс, вставая. Тело слушалось, хотя каждый мускул скрипел.
— Минуты три, — бросила Сера, не оборачиваясь. — Они нас засекли. Идут точечно.
Лекс натянул бронежилет поверх госпитальной рубашки. Пальцы привычно затянули ремни, проверили магазин в трофейном автомате, который Сера сунула ему ещё вчера. Всё работало. Макс смотрел на него с ужасом в серо-голубых глазах.
— Лекс... ты не обязан. Ты уже сделал достаточно. Ты дезертир, они тебя просто сотрут.
Лекс обернулся. В тусклом свете подвала его лицо казалось высеченным из камня — резкие скулы, седые виски, глубоко посаженные глаза, в которых больше не было пустоты. Там, в глубине, тлел огонь.
— Знаю, — ответил он просто. — Потому и пойду.
Он шагнул к лестнице, ведущей наверх. Ступени скрипели под ногами. Сзади зашаркали шаги — Макс догонял его, спотыкаясь и поправляя очки.
— Куда ты?!
— Встречать своё будущее, — Лекс усмехнулся уголком рта. — Или прошлое. Теперь это одно и то же.
Он толкнул дверь. Над руинами Оруина разгорался рассвет. Небо полыхало оранжевым и багровым, и в этом пожаре, как хищные птицы, с рёвом заходили в пике дроны Конфедерации. Три точки. Четыре. Шесть.
Ветер ударил в лицо, разнося запах гари и смерти. Тот самый запах, который Лекс вдыхал десять лет. Запах его дома. Он поднял автомат, вглядываясь в небо. Где-то там, за миллиарды километров, Лира выходила на красную дорожку. Где-то там генерал Вальтер отдавал приказы. Где-то там Эйден, может быть, ещё жив и ищет ответы.
А здесь, на пепелище, стоял Лекс. Безродный. Дезертир. Предатель. Свободный человек.
— Ну давай, — прошептал он, глядя на приближающиеся дроны. — Я выбираю эту звезду.
И снял оружие с предохранителя.
Глава третья Эйден. Пепел иллюзий. История падения и воскрешения. Пролог. Час до атаки