— Это гениально, — прошептал Вальтер. — И чудовищно.
— Либо мы, либо хаос.
Они пожали руки. За стенами бункера разгружались солдаты с «Проворного». Пешки в большой игре, которые просто привыкли выполнять приказы.
На Оруине о заговоре не знали. Лекс строил дома, Сера лечила людей, Вера обещала вернуться через месяц. Но Макс, сидя в своём подвале, всё чаще ловил странные сигналы — короткие, зашифрованные, уходящие в никуда.
— На что это похоже? — спросил его Док.
— На подготовку, — ответил Макс. — К чему-то очень большому.
Времени оставалось совсем немного.
4. Кольцо огня
Три недели тишины после отлёта Веры оказались ядом. Ожидание разъедало ополченцев сильнее, чем открытый бой.
Лекс проснулся в четыре семнадцать. Воздух в подвале стал вязким, тяжёлым, будто из него выкачали кислород. Это было физическое ощущение чужого присутствия. Он не стал смотреть в зеркало — он знал, что увидит там загнанного зверя, который чует занесённый нож.
— Лекс! — голос Макса в коммуникаторе сорвался на хрип. — Это не просто сигналы. Это ИИ. Я узнаю почерк «Кентавров». Кто-то активировал флагманскую сеть на орбите!
— Конфедерация?
— Хуже. ИИ работает в связке с биометрикой Муран. Они синхронизировали управление. Лекс, их сотни. Они входят в мезосферу прямо над нами!
Лекс выскочил на крышу. То, что он увидел, не было «красивым мерцанием». Небо Оруина раскалывалось. Десантные капсулы Муран — обтекаемые, похожие на обсидиановые капли — падали не ровным строем, а хаотичным роем, перегружая системы наведения.
— Макс, передай Альянсу...
— Связь глушат! — перебил Макс. — Кен выставил помеховое облако. Мы одни, Лекс. Совсем одни.
Лекс спустился вниз, где ополченцы лихорадочно выкатывали зенитку. Док матерился, пытаясь закрепить станину.
— Лекс, слушай! — Док схватил его за плечо грязной рукой. — Я только что понял. Эти пластины, что я нашёл на челноках... они не просто «живые». Они реагируют на тепло. Если мы ударим напалмом прямо сейчас, их скафандры могут просто поглотить энергию и затвердеть, превратившись в броню.
— Ты хочешь сказать, что наш план — это подарок для них?
— Я хочу сказать, что нам нужен детонатор. Что-то, что разрушит структуру их био-брони до того, как вспыхнет огонь.
Лекс обернулся к людям, стоящим в кругу. Они видели огненные росчерки в небе. У парня, который минуту назад дрожал, теперь было белое, застывшее лицо.
— Планы меняются, — голос Лекса резал тишину как скальпель. — Центр города отменяется. Они не идиоты. ИИ Кен видит наши позиции с орбиты. Они пойдут туда, где мы слабее всего.