— Эйден! Где установка?! — рявкнул Лекс.
— Бегу! Она заряжена!
Дрон разворачивался для нового захода. Вера была слишком открыта — стена не выдержит прямого попадания.
— Сидеть здесь! — бросил Лекс.
— Куда ты?! — в голосе Веры впервые прорезался страх. За него.
Он выскочил на открытое пространство, стреляя на бегу. Отвлечь. Переключить внимание на себя. Плазма дрона шипела в метре от него, куртка на плече вспыхнула от жара.
— Лекс! — Вера высунулась из-за угла, вскидывая пистолет. Бесполезная игрушка против брони дрона, но она не могла просто смотреть.
— Не высовывайся! — рявкнул он.
Дрон зашёл в пике. Лекс нырнул за груду арматуры в последнюю секунду. Металл за спиной потёк и зашипел. И в этот момент ударила зенитка Эйдена. Очередь плазмы прошила дрон насквозь. Взрыв, грохот — и обломки рухнули в сотне метров.
Лекс согнулся, хватая ртом воздух. Лёгкие горели. Подбежали Вера и Трофимов.
— Жив? — выдохнула она. В глазах — странная смесь уважения и непонимания.
— Жив. Царапина.
— Зачем ты это сделал?
— Вы гости. Я хозяин. Так положено.
Трофимов тяжело хлопнул его по плечу:
— Ты псих, парень. Но спасибо.
Вера смотрела на догорающие обломки.
— Это не последний. Мир — только затишье.
— Всегда так было, — ответил Лекс.
Она повернулась к нему.
— Знаешь, мой отец говорил: «На войне проверяется, кто ты есть. Когда нужно прикрыть того, кто слабее». Ты прошёл проверку.
Она протянула руку. Ладонь была тёплой. Рукопожатие длилось на секунду дольше, чем того требовал устав. На грани.
— Я пришлю координаты, — сказала она. — Вызывайте. Мы ответим.
Челнок взлетел, поднимая пыль. Лекс смотрел вслед огням в тёмном небе. Подошёл Эйден.
— Красивая, — вкрадчиво сказал он.
— Заткнись.
— И стреляет хорошо. И смотрела на тебя так...
— Эйден.
— Молчу.
Война не кончилась. Вальтер был где-то там. Мураны ждали. Но что-то изменилось. Лекс пошёл в город, чувствуя, как внутри ворочается забытое, странное чувство.
Искра пробежала. А пламя... пламя разгорится позже.
3. Призраки прошлого
Тишина на орбите Оруина длилась три месяца.
Мёртвая армада висела в пустоте — сотни кораблей, превратившихся в металлические гробы. Ни огней, ни сигналов. Только холодный свет далёких звёзд отражался от бронированных бортов.
Док облазил уже двенадцать кораблей. Летал туда на маленьком челноке, простукивал закрытые отсеки. Ничего. «Неужели все мертвы?» — удивлялся он. Вытаскивал генераторы, платы, гравитационные стабилизаторы. Но на тринадцатый решил не лезть. Слишком далеко.
— Там ничего интересного, — сказал он Лексу. — Электроника сдохла намертво.