— Прощай, — шепнул он в пустоту.
Ночь он провёл в зале ожидания. Пластик кресла противно скрипел при каждом движении. Снилась Лира, снилась крыша и звёзды, которые она ловила.
В шесть утра он стоял на летном поле в строю таких же потерянных парней. Их грузили в старый десантный бот, пахнущий маслом и страхом.
— Заходим! Быстро! — орал сержант, коренастый мужик со шрамами на лице. Кулак его врезался в плечо Лексу, разворачивая. — Вам не в салон первого класса, принцессы! Это война!
Лекс зашёл последним. Двери захлопнулись с лязгом, отрезая прошлое навсегда. Внутри было темно и душно. Корабль вздрогнул, отрываясь от земли, и Лекса вжало в переборку. Сердце ухнуло в пятки.
3. Чистилище «Центавр»
База «Центавр» находилась на спутнике газового гиганта — сером, безжизненном куске камня, где даже атмосфера была искусственной. Здесь учили убивать.
Первые три месяца Лекс не помнил почти ничего, кроме боли, грязи и постоянного недосыпа. Подъём в четыре утра — динамик над койкой взрывался воем сирены, от которого сердце подскакивало к горлу. Бег в скафандрах по пыльному реголиту, где каждый шаг отдавался в суставах, а воздух из баллонов был таким сухим, что лёгкие жгло огнём. Стрельбы. Тактика. Рукопашный бой. Снова стрельбы. Отбой в одиннадцать — и так по бесконечному кругу.
Руки были стёрты в кровь о канаты и турники. Мозоли лопались, на их месте вырастали новые, превращаясь в жёсткую корку — первые настоящие доспехи солдата. Лицо Лекса осунулось, скулы заострились, серые глаза провалились в тёмные ямы, но взгляд стал жёстче.
Инструктор — старый майор по прозвищу Дятел — не давал спуску никому. Сухой, жилистый, как корень пустынного растения. Его голос — рычащий, срывающийся на крик — заставлял вибрировать даже переборки казармы.
— Вы никто! — орал он, прохаживаясь вдоль строя. Его сапоги месили пыль в сантиметре от носков новобранцев. — Вы мясо! Пушечное мясо! Забудьте про имена, забудьте, что у вас были мамы! У вас есть только вы, ваш брат слева и враг в прицеле!
Лекс впитывал это как губка. Ему нравилась эта простота. Здесь не надо было думать, кем ты станешь через пять лет. Здесь надо было просто выжить сегодня.
Он быстро учился. Винтовка стала продолжением руки. Дятел заметил его.
— Эй, безродный! — крикнул он однажды. — Ко мне!
Лекс замер по стойке смирно. Пот заливал глаза, но он не смел шелохнуться.
— В снайперы хочешь?
— Хочу, товарищ майор.
— Самонадеянно. — Дятел усмехнулся. — Завтра в шесть на полигоне двенадцать. Опоздаешь — пойдешь в штрафбат.
Снайперское дело открыло Лексу новую сторону войны. Это оказалось искусством терпения. Лежать в позиции сутками, не шевелясь, когда камешки впиваются в живот, а мышцы затекают до судорог.