— Ты вернулась за мной, — прохрипел он. Голос Серова хриплый, сорванный под пытками, но в нём всё ещё чувствовалась мощь векового дуба. — Глупая девчонка… Я же приказал тебе бежать.
— Ты же знаешь, я никогда не слушаю твоих приказов, — Вера плакала, не скрываясь, прижимаясь лбом к его колючей щеке. — Мы вытащили тебя. Базы «Альир» больше нет. Пунг, Вальтер… все они сгорели.
Серов поднял взгляд на Лекса, который стоял чуть поодаль, придерживая раненое плечо. Между старым львом и молодым волком пролетел негласный ток понимания. Генерал медленно, с трудом кивнул. Это не было простое «спасибо» — это было признание равного.
— Где Макс? — тихо спросил Серов, оглядывая поредевшую группу. — Где тот мальчишка, который всегда спорил со мной о навигационных картах?
Тишина, воцарившаяся в ответ, стала тяжелее любого взрыва. Вера замерла, её плечи задрожали. Лекс отвёл взгляд, глядя на догорающий огненный гриб на горизонте.
— Его нет, генерал, — глухо ответил он. — Он остался, чтобы мы могли выйти. Без него… мы бы сейчас все стали пеплом.
Серов долго молчал. Он закрыл глаза, и по его истерзанному лицу пробежала судорога.
— Значит, он стал настоящим пилотом, — прошептал генерал. — Он ушёл в зенит.
Вера подняла голову, вытирая слёзы рукавом. В её голосе всё ещё звенела невыносимая боль:
— Мы должны были его вытащить… Лекс, мы могли…
— Нет, — перебил её отец, тяжело кладя руку ей на затылок. — В этой войне нельзя спасти всех, Вера. Макс выбрал жизнь для нас ценой своей. Теперь наша задача — сделать так, чтобы эта цена не была напрасной.
Лекс подошёл к ним, протягивая руку Вере, чтобы помочь подняться.
— Мы победили в этом бою, — сказал он, глядя в сторону сверкающих огней Шпиля Нового Багдада. — Но Арли всё еще там. И он только что видел, как взлетел на воздух его главный актив. Настало время нанести последний удар.
***
В тридцати километрах от эпицентра взрыва, в самом высоком шпиле правительственного квартала Нового Багдада, царила абсолютная тишина. Огромное панорамное окно выходило на восток — туда, где над горизонтом всё ещё пульсировало ядовито-оранжевое зарево погибшей базы.
Канцлер Арли стоял у самого стекла, заложив руки за спину. В отражении окна его лицо казалось фарфоровой маской: безупречно выбритый, в идеально отглаженном костюме, он ничем не напоминал человека, чей флот и союзники только что были стёрты с лица земли.
На рабочем столе требовательно вибрировал терминал. Голос адъютанта, пропитанный паникой, звучал приглушенно:
— Господин главнокомандующий! База «Альир» уничтожена! Подтверждена гибель Командора Кришш-Хора и всех представителей Конфедерации. Цитадель «Зеро» захвачена, генерал Серов освобождён! Что нам делать? Объявлять полную мобилизацию?